В доме оказалось светло и невероятно тепло. Огромная каменная печь в углу исходила жаром. От котла с похлебкой, что стоял на огне, валил ароматный мясной дух.

— Я приготовлю тебе горячей воды, а то, чай, заболеешь.

Старуха опять усмехнулась и скрылась где-то в соседней комнате, гремя стальными ведрами.

У принцессы было время осмотреться. Здесь оказалось довольно уютно, несмотря на то, что до дворцовых удобств было очень далеко. Однако после жизни в палатке на берегу моря этот дом выглядел почти сказочным.

А уж когда хозяйка поманила ее за собой, указывая на небольшую медную ванну с горячей водой, она и вовсе решила, что попала не в сторожку, а в хоромы.

Не опасаясь подвоха, не ожидая от старой женщины ни подлостей, ни вероломного нападения, девушка просто нырнула в ванну. И уже там минут через десять лениво стянула с себя полупрозрачное и бестолковое нимфское платье.

Какой смысл опасаться за свою жизнь, когда, если б не добрая хозяйка, даже тело ее под снегом через пару часов такой метели никто бы не нашел?

Марисса расслабилась и позволила спасительнице за собой поухаживать, искоса наблюдая, как легко женщина поднимает огромные ведра, чугунную кочергу, чтобы поворошить поленья в печи, и снимает с огня многокилограммовый котел с ароматным варевом. Сложно было представить, какая сила таилась в ее сморщенных старых руках.

— Вон тот халат надень, когда вылезать вздумаешь, — раздался немного скрипучий голос из соседнего помещения. — И иди уже кушать. У меня сварился отличный суп из ягнезайца.

Принцесса пыталась вспомнить хоть одно животное, называвшееся подобным образом, но ничего не вышло.

Впрочем, когда холод стал отступать, в голове у бывшей нимфы начала складываться картина происходящего.

Она и вправду попала на Эреб! В другой мир! Где даже не мать с отцом были лишь несколько минут! И, более того, она гостит в доме одной из местных жительниц. Вот только на Эреб живут лишь эринии. А значит, и старуха — одна из них…

— Скажите, а вы кто? — осторожно спросила Марисса, заворачиваясь в мягкий халат из коричневой шерсти.

Старуха опять усмехнулась, усаживаясь за стол. Перед ней уже стояла огромная пиала с супом безо всяких столовых приборов.

— Я — стражница Северного предела. Меня зовут Шьерралена ин Нарин.

— Очень приятно, — отозвалась девушка, скромно усаживаясь напротив.

Перед ней тоже стояла миска с супом, но значительно меньшего размера.

Из под густых бровей старуха смотрела на принцессу внимательным цепким взглядом. А потом вдруг взяла свою лохань и легко, будто из чашки, стала пить бульон.

— Меня зовут… Мари-и-илена, — протянула бывшая нимфа, стараясь придать своему имени схожесть с именами эриний.

Хозяйка прыснула со смеху, слегка расплескав содержимое своего тазика-тарелки.