В сад ее теперь выпускали ежедневно – и даже без видимого сопровождения (может, конечно, и присматривал кто, но она не замечала).

Погода стояла хорошая, солнечная и относительно теплая, хоть календарный сентябрь перевалил уже за середину. Когда б не цветная проседь в зелени густой еще листвы, и вовсе можно было б подумать, что лето.

Сидя в одиночестве на садовой скамеечке, Даша рассеянно наблюдала, как под легкими порывами ветра срываются с вестей сухие пестрые листочки и, покружившись в воздухе, плавно опускаются на землю, уже устланную многоцветным ковром. Да, красиво, ничего не скажешь – пока… А еще, быть может, месяц, и облетит уже всё, будет черным, облезлым… Ну, это-то она здесь вряд ли уже застанет – хотя кто знает…

С возвращением домой подвижек по-прежнему не было – связаться она ни с кем не могла, с ней, видимо, тоже. Что ж, на нет и суда нет. Ждем…

Вот уже и здесь повеселее вроде бы – хоть на свежем воздухе посидеть, пусть часок только – господин Холлис зорко следит, чтоб не больше… Будто жалко!.. И когда уже отстанет?..

…Да, без малого уж месяц тут торчит, а только и видела, по большому счету, что четыре стены – пусть и в покоях королевского дворца. Вот тебе и вся сказка. Расспрашивать дома будут (а будут ведь – да еще и с завистью в придачу) – ни рассказать-то нечего…

Хотя, с другой стороны… Принца спасла – одного, другой дорогущую побрякушку пожаловал (жаль, с собой не забрать); короля повидала – сам пригласил, дворянкой местной сделалась… Мало разве? Засветилась, что называется, по полной программе.

«Светиться» ей, пусть и не до такой степени, впрочем, не привыкать – и в своем мире привыкла быть на виду. Благо, задатки подходящие. Симпатичная (ой, да что скромничать-то, многим только б мечтать), умненькая – хоть и распущенная слегка – потому-то и в школе особо не блистала, и в вузе, впрочем, к тому и не стремилась – есть вещи поинтереснее – и понужнее – тупой зубрежки. Но всё ж – заметили ее. И по отбытии учебной повинности позвали – сами позвали! – в Институт.

Собственно, всех туда именно что звали – иначе было не попасть. Вакансии институтские, разумеется, нигде не размещались; заполнением их безраздельно ведал местный отдел кадров, очевидно, тесно сотрудничавший едва ли не со всеми учебными (а может, и еще какими) заведениями государства в поисках подходящих кандидатов.

Счел он, очевидно, подходящей и Дашу. Почему именно – она не знала до сих пор: за четыре года своей здесь работы так и не сумела вывести хоть какой-то мало-мальски единый критерий отбора. Народ был совершенно разный, порой и точек соприкосновения-то не найдешь…

Но, как бы то ни было, в ней, по крайней мере, не ошиблись. Достаточно сказать, что к первому заданию допустили ее уже через полгода после поступления в Отдел скрытых воздействий (обычно «мариновали» как минимум вдвое дольше). А дальше понеслось – каждые два месяца – а то чаще. Никто, кажется, не мог похвастаться подобной продуктивностью.

Да, что и говорить, пахала она на совесть (может быть, потому что дело это ей и самой было интересно), и если золотых гор пока не нажила – да и в скором будущем этого не предвиделось – то уж авторитет, по крайней мере, наработала. Весь институт ее знал – если не в лицо (большое всё ж учреждение), то хоть по имени. Жаль, что о славе за пределами даже и мечтать не приходилось…

Впрочем, с этим она пока смирилась и довольствовалась тем, что есть (захочет еще – всё будет, какие ее годы). Тем более, что и работа ее ей нравилась, а это, как она знала по материнскому опыту, немалая редкость.

Нет, правда, лучше, что ли, просиживать штаны в каком-нибудь офисе по девять часов в сутки триста сорок дней в году?! Так хоть мир посмотришь – точнее, миры.

То, что их мир – не единственный во вселенной, Даша, кажется, догадывалась всегда, еще до попадания в Институт – во всяком случае, узнав, что так оно и есть, не очень-то и удивилась. И правда, почему бы не допустить, что где-нибудь в неведомых нам временах и пространствах живет себе поживает кто-нибудь нам неведомый (и ведать не ведающий о нас)? Но одно дело, знать (или подозревать) о существовании параллельных измерений, другое – обрести возможность повидать их собственными глазами, нет, не так даже – ощутить физически, самому сделаться на какой-то момент их частью.

И вот это уже было куда заманчивее.

Вообще-то мечтательницей Даша никогда не была: интересы ее имели сугубо практическую направленность. Конечно, в детстве, как и всякая, наверное, девчонка, она любила пофантазировать, воображая себя прекрасной принцессой, перед которой когда-нибудь падет ниц весь свет со всем его богатым ассортиментом принцев – выбирай любого, желательно, побогаче и посимпатичнее; однако весьма скоро поняла, что чудес не бывает, ожидать же несбыточного – вернейшая дорога к разочарованию. Разочаровываться она не любила, а потому обратила свои помыслы к более достижимым целям, в погоне за «полезным» не забывая, впрочем, и о «приятном».

Приятным же для нее было всё, что в той или иной мере рассеивало обыденность и серость – всё новое, незнакомое, неизведанное. Правда, быстро загораясь «новинкой», она так же быстро к ней и остывала, прискучившись. Пробовала рисовать, танцевать, учиться музыке, даже играть в любительском театре – и всё в итоге побросала, не доведя до конца; пробовала учить (сама причем, без посторонней помощи) с десяток иностранных языков (до более-менее сносного уровня довела всего пару-тройку, но сам опыт потом ох как пригодился в работе).

Нет, сидеть подолгу за одним и тем же, на одном и том же месте было не по ней. Вот если бы всё время – что-то разное, с одного на другое, с места на место…

Много поездить в детстве ей не довелось – семья была небогатая, да и мама настоящая домоседка; но, может быть, именно потому каждое «путешествие» (редко когда дальше большого областного города в трех часах езды) крепко врезала́сь в память, и воспоминание это долго еще будоражило, требуя повторения наяву. Когда вырастет, мечтала она, объездит весь свет.