Намерение это так и оставалось пока лишь намерением – во всяком случае, в том, что касалось света своего. Что, однако, в определенной степени компенсировалось визитами – пусть и краткими – в двадцать четыре других и затянувшимся – в двадцать пятый.

…Шаги за спиной отвлекли Дашу от ее размышлений.

Таффи, разумеется: пришла звать «домой».

Возвращаться в одиночестве – как, впрочем, и приходить сюда – ей отчего-то не доверяли. Боялись, может, что заблудится? Напрасно: путь, хоть и неблизкий, до собственных покоев она уже выучила. (Интересно, как долго еще она сможет полагать их своей собственностью? Или, проще говоря: как скоро по констатации господином Холлисом «полного выздоровления» ей укажут на дверь?)

– Вы здесь, госпожа? – воскликнула показавшаяся из-за поворота аллеи Таффи – явно запыхавшаяся и взъерошенная, как воробушек.

Естественно – где ж ей еще-то быть? Каждый раз на этом самом месте встречаются.

– Простите, – продолжала Таффи, уже подходя, – я, кажется, немного задержалась… Думала уже, что Вас не застану…

А и правда ведь: часа полтора уж прошло вместо положенного-то часа… А она и не заметила – ишь, задумалась как…

– Пойдемте, – Таффи протянула ей руку (будто сама встать не в состоянии!..)

Они неспешно двинулись по ухоженной аллее, шурша опавшими под ноги листьями.

Понимая, что от собеседницы ее продолжения не дождешься, Даша заговорила сама:

– И в чем же дело?

– Что, простите?

– Ну, Вы сами только что сказали, что… задержались. Что-нибудь случилось?

Таффи как будто даже вздрогнула и как-то испуганно взглянула на нее:

– Н-ничего, госпожа.

«Значит, и правда случилось, – заключила Даша. – Ничего, сейчас узнаем».

Выяснилось всё действительно весьма скоро: шила в мешке не утаишь – такого тем более.

Похоже, война-таки близилась к завершению: арвельские оппоненты, осознав, очевидно, безнадежность своего положения, согласилось, наконец, сесть за стол переговоров; назначена была уже и дата прибытия с этой целью в Агдэр союзной делегации.

Такие вести, по мнению Таффи, должны были чрезвычайно огорчить ее подопечную, потому-то она и предпочла пока о них умолчать (весьма мило, конечно, с ее стороны, но едва ли очень уж дальновидно).