– Сколько их там, Томек? – спросил Смуга, когда молодой человек с ним поравнялся.

– Несколько десятков. Они нас догоняют!.. Почему мы уклоняемся к северу, вместо того чтобы ехать прямо в горы?!

– Пандит Давасарман знает, что делает!

Индиец ехал впереди. Он внимательно изучал горный хребет. Наконец заметил знакомое ущелье. Видимо, пандит Давасарман разработал какой-то план, потому что остановил коня. Подозвал к себе Удаджалака и быстро сказал ему:

– Видишь это ущелье? Знаешь, где мы находимся? Поведешь туда вьючных лошадей. Когда оставишь за собой первые скалы, поезжай медленно. Береги силы лошадей.

– Может быть, кто-нибудь другой поведет вьючных лошадей? – ответил Удаджалак, который не хотел в тяжелую минуту оставить своего командира.

– Только ты один знаешь эту дорогу, тебе и вести! Потеря вьюков равносильна нашему полному поражению. Не теряй дорогого времени!

Всадники врассыпную начали взбираться по пологому склону холма, который вел прямо к входу в узкое ущелье. Гнавшиеся за ними джигиты прекрасно их видели. Победный крик, вырвавшийся из рядов джигитов, послышался вдали и нарушил тишину равнины.

Путешественники поняли, что им не избежать битвы. Битвы не на жизнь, а на смерть. Результаты ее, казалось, заранее можно было предугадать. Все здесь складывалось в пользу Наиб-Назара, располагавшего превосходящими силами. Смуга первый достал винтовку из чехла, притороченного к седлу. Пандит Давасарман пришпорил своего коня и подъехал к Смуге.

– Если одним метким выстрелом не удастся задержать погоню, мы все погибнем, – сказал он, щелкая затвором винтовки. – Посмотри, шикарр, на обломки скал с обеих сторон ущелья. Мы притаимся там, а остальные вместе с моими солдатами поедут дальше и займут позицию среди скал, в глубине ущелья. Когда Наиб-Назар во главе своей банды втянется в ущелье, наши друзья встретят его залпами из винтовок. Это должно вызвать в рядах разбойников замешательство. Тогда один из нас двоих убьет Наиб-Назара.

– Ты уверен, что это остановит погоню?

– Бандиты храбро бьются, если ими руководит неустрашимый атаман. Но как только тот гибнет, они тут же сбегают. Кроме того, это единственный наш шанс… Немедленно объясни друзьям, что им следует делать. Только скорее, не то противник разгадает наш маневр!

Смуга немедленно переговорил с Вильмовским, которому передал командование над всеми участниками экспедиции. Ехавший впереди других Удаджалак уже скрылся в ущелье. Путешественники перестали подгонять уставших лошадей. Джигиты Наиб-Назара быстро приближались. Несомненно, план пандита Давасармана был вызван отчаянным положением, в какое попали путешественники, но все понимали, что он был единственно возможным.

Смуга и пандит Давасарман быстро опередили группу всадников. Очутившись за изломами скал, у входа в ущелье, боцман и Томек подхватили уздечки их лошадей. Схватив винтовку, Смуга соскочил с седла, его примеру последовал пандит Давасарман. Они стали взбираться на скалу. Острые камни ранили руки, срывались из-под ног, но решившиеся на все мужчины не обращали на это внимания. Тяжело дыша, они добрались до удобного укрытия и залегли за ним.

Осторожно выглянули наружу. Удаджалак с вьючными лошадьми уже исчез в горловине ущелья. Отъехав примерно сорок метров от первой засады, Вильмовский и его товарищи тоже спешились и стали занимать позиции за уступами скал. Воинственный клич возбужденных погоней джигитов громким эхом пронесся по всему ущелью.

Вскоре первые всадники Наиб-Назара прискакали на покрытых пеной лошадях.

Их встретил винтовочный залп. Ржание раненых лошадей смешалось с истошными криками джигитов. Первая атака была несколько задержана выстрелами, но в ущелье появлялись все новые разбойники. Они сообща бросились на горсточку путешественников. Опять раздались залпы винтовок и одиночные хлопающие выстрелы крупнокалиберных револьверов. Кто-то из джигитов покачнулся в седле, несколько других свалились на землю. Не соскакивая с лошадей, разбойники ответили винтовочным огнем.

Однако главные силы погони лишь начали подходить к ущелью. Пандит Давасарман и Смуга, притаившись за каменной стеной, не обращали внимания на хаотический огонь. Они сосредоточенно наблюдали за действиями подъезжавшей группы джигитов, среди которых должен был находиться сам Наиб-Назар. Приближался решительный момент боя.

Группа джигитов остановилась у входа в ущелье. Часть из них спешились, намереваясь штурмовать позицию защитников ущелья. Используя естественные укрытия, им было легче подкрасться к стрелкам. Они медленно вползали в ущелье.

Винтовочный огонь усилился.