– Но в таком случае китайцы не послали бы солдат без амуниции, – сомневался боцман.

– Ты не знаком со здешними обычаями, сагиб, – пояснил пандит Давасарман. – Китайские командиры совсем не заботятся о солдатах. Они присваивают себе львиную долю того, что отпускается на содержание солдат. Но нам следует соблюдать осторожность. Мы не можем пробивать себе дорогу силой, особенно вблизи городов, где много полиции и стоят военные гарнизоны.

– Что же вы предлагаете, уважаемый пандит Давасарман? – спросил Вильмовский.

– Поступить так, как поступил я во время своего второго путешествия по Китайскому Туркестану. Тогда я тоже пробирался в Хотан.

– Какой же способ вы применили?

– В Хотан из Каргалыка ведут две дороги. Одна из них тянется вдоль южного края пустыни Такла-Макан и ведет через город Гума. Вторая дорога проходит южнее, вдоль подножия хребта Куньлунь, ведет до поселения Санджу, где сворачивает на северо-восток и соединяется с первой дорогой у деревни Зангуй. Я предпочитаю идти по дороге, ведущей через Гуму, с которой в любой момент можно свернуть в пустыню и замести за собой следы. Идя вдоль тракта, мы будем время от времени скрываться в пустыне Такла-Макан. Это позволит нам избежать нежелательных встреч. В небольших пустынных оазисах мы будем пополнять запасы воды и корма.

– Совет хороший, ничего не скажешь! И нам наконец не придется трясти брюхо по горам, – похвалил боцман. – Пустыня напоминает мне море. Вы только посмотрите, ведь издали песчаные барханы совсем похожи на волны!

– Где-то в этом районе русский путешественник Пржевальский обнаружил дикую лошадь и дикого верблюда[157], – сказал Томек.

Путешественники несколько часов двигались по пустыне. Они ехали вдоль высоких песчаных дюн, проходили через серповидные барханы из мелкого летучего песка. К вечеру пандит Давасарман направил караван ближе к дороге.

Вскоре путешественники очутились в небольшом оазисе, затерянном среди песков. Вокруг караван-сарая стояло несколько жалких хижин. Путешественники напоили лошадей, наполнили водой бурдюки, пополнили запасы продовольствия и корма для лошадей. Немного отдохнув, опять углубились в пустыню.

В течение нескольких дней пути пандит Давасарман и Удаджалак не раз уходили в разведку во встреченные оазисы и в деревушки, расположенные вдоль дороги в Хотан. Они установили, что военные гарнизоны везде с особой тщательностью следят за проходящими караванами. Необходимо было избегать появления в населенных местностях.

Поход через обширную пустыню Такла-Макан день ото дня становился тяжелее. Время от времени путешественники разбивали лагерь среди песков, и тогда пандит Давасарман или Удаджалак отправлялись в ближайшее селение за продовольствием, водой и кормом для лошадей.

Путешествие через пустыню длилось более двух недель. Все были до крайности утомлены. Ведь их со всех сторон окружало бескрайнее море песка, состоявшее из барханов и песчаных дюн, достигавших иногда нескольких десятков метров высоты. Мелкий песок, уносимый порывами ветра, набивался путешественникам в глаза, носы и уши, проникал под одежду и засыпал вьюки. Поэтому, когда пандит Давасарман заявил наконец, что они находятся вблизи Хотана, все, за исключением боцмана, приняли это известие с величайшим удовольствием. И только моряк с тревогой смотрел на северо-запад, разглядывая полосу неба над горизонтом.

– Боцман, неужели вы опечалены тем, что мы наконец подходим к порту? – спросил Томек, стараясь подражать морскому наречию друга. – А может быть, вам нравится монотонный пейзаж пустыни?

– Не бросай заранее якорь, браток, – ответил боцман. – Ты разве не помнишь, как в Австралии во время охоты на эму мы попали в песчаную бурю?

– Конечно помню! Я тогда порядком перетрусил. Почему вы теперь об этом вспомнили?

– Взгляни-ка на небо вон там, на северо-западной стороне!

Томек повернулся в седле и приставил козырьком ко лбу руку.

– Эй, эй! Остановитесь-ка на минутку! – крикнул он товарищам. – Посмотрите на небосклон!

Караван остановился; все повернули головы по направлению, указанному Томеком.