Вы же знаете, что большинство путешественников не лишены фантазии и склонности к романтизму. Поэтому вас не удивит, что юный Свен Гедин, покоренный очарованием народной легенды, решил взойти на гору Музтагата. Наняв нескольких туземцев, он начал взбираться по скалам и ледникам. Вскоре часть носильщиков сошли с пути, потому что разреженный воздух затруднял дыхание и вызывал сильное головокружение. Свен Гедин тоже болел горной болезнью. Изо рта и носа у него сочилась кровь, но, несмотря на это, Свен Гедин поднимался все выше и выше. Однако его упорство и отвага ни к чему не привели. Он так и не смог покорить вершину. Ему пришлось повернуть назад и сойти вниз вслед за туземцами. Четыре раза пытался он взобраться на вершину горы. И четыре раза возвращался, так и не достигнув цели. Поэтому туземцы на Памире до сегодняшнего дня верят в существование легендарного утопического города и его вечно счастливых жителей.

– Интересная сказка, но трудно в нее поверить, – улыбнулся боцман.

– В Центральной Азии бытуют легенды о существовании необыкновенных, до сих пор неизвестных созданий, – продолжал пандит Давасарман. – От Кавказа до Южного Китая, от Алтая и до склонов Гималайских гор идут рассказы о «диком человеке». Особенно много говорят о нем в Гималаях, на Тянь-Шане и Памире. В разных краях это существо носит различные названия. Например, в пустыне Гоби – это человекообразная обезьяна алмас, в Сиккиме[159] и Непале существо зовут «йети», в Гархвале[160] – «мирка» или «метох канг-ми», то есть «ужасный снежный человек». Тибетцы называют это существо «ми-го», то есть «животное, которое ходит, как человек», или «ми-те» – «человек-медведь».

– Ах, болтать можно о чем угодно, но видел ли кто-нибудь этого снежного человека, или как его там зовут? – с сомнением спросил боцман.

– Как я вам уже говорил, мой брат утверждал, что видел снежного человека, когда спускался с гор в долину, – вмешался Смуга. – Но в том состоянии, в каком Михаил тогда находился, ему могло привидеться что угодно.

– Ты прав, Ян, в сообщении твоего несчастного брата может быть много неточностей, – сказал Вильмовский.

– Мне приходилось спрашивать в Непале тамошних жителей о снежном человеке, – продолжал пандит Давасарман. – Представьте себе, они верят, что встреча с этим странным существом смертельна для любого человека. Поэтому так трудно найти кого-нибудь, кто это существо видел.

– То же самое говорили тибетские проводники моему брату, когда, обнаружив таинственные следы в горах Каракорум, они отказались сопровождать его до близкого уже Кими, – добавил Смуга.

– Туземцы считают йети неизвестным человеческим существом? – спросил Томек.

– Нет, они говорят иначе, – возразил пандит Давасарман. – Названия, которые они дают неизвестным существам, могут иметь с человеком столько же общего, сколько и название «человекообразные», применяемое по отношению к некоторым видам обезьян.

– Туземцы весьма суеверны и склонны к преувеличениям. Скажите, кроме брата Смуги, упоминал ли кто-нибудь из европейцев об этом легендарном существе? – поинтересовался Вильмовский.

– Конечно, сагиб. Например, в середине девятнадцатого века Гукер писал в своей книге, что туземцы рассказывали ему о диком племени гаррум, то есть волосатых людей, обитающих в горных пустынях. Полковник Уоддел в 1889 году, представляя отчет о гималайской экспедиции, сообщил, что на границе Тибета видел огромные следы, которые он считал медвежьими, тогда как тибетцы считали их следами волосатого дикого человека. Однако наиболее сенсационное известие было получено в прошлом году от Элвеса. Он будто бы видел не только следы, но и само странное существо, которое прошло в нескольких сотнях метров от него[161].

За интересной беседой время проходило незаметно. К утру песчаная буря немного утихла. Пандит Давасарман прекратил рассказы и предложил:

– Давайте поспим несколько часов, нам надо как можно скорее отправиться в дальнейший путь. Мне кажется, будет разумно, если мы не появимся в Хотане целой толпой. Так как мне необходимо увидеть там одного знакомого, я отправлюсь в город один. Возможно, мне удастся узнать, почему китайцы так интересуются всеми караванами. Мы встретимся с вами в условленном месте. Во время моего отсутствия караван поведет Удаджалак. Вы пройдете к горам между Хотаном и оазисом Керия.

– Советую вам, уважаемый пандит Давасарман, взять с собой одного из нас. В случае опасности двоим будет легче справиться, – предложил Смуга.

– Ты, шикарр, в качестве командира должен оставаться с караваном, – заметил пандит Давасарман.

– Возьмите меня с собой, я охотно посещу незнакомый город! – воскликнул боцман. – Это будет маленьким развлечением после изнурительного путешествия по пустыне.

– Я согласен, сагиб. Если вы пойдете со мной, это будет значить, что со мной идет отряд из десяти человек.

– Я тоже хотел бы пойти с вами. Ты позволишь, папа, правда? – попросил Томек.

– Пусть решает сам пандит Давасарман, – ответил Вильмовский. – Ведь ему надо там с кем-то встретиться.