— А кто платит? — дотошно уточнил алхимик. Он капал из флакона в залапанный стакан с водой, по комнате расползался запах подгнивших яблок. Наверное, лекарство.

Денег у меня при себе не было, драгоценностей тоже. И я понятия не имела, кто распоряжается семейными финансами в случае пропажи главы семейства.

— Гм… Корона?

— Это вы у меня спрашиваете?

— Нет, это я утверждаю. Корона оплатит все расходы, — уверенно заявила я. Не думаю, что Эдельгар откажет.

— Тогда не надо, — внезапно сказал Нил. — Королевская милость как удача на ставках: сегодня есть, завтра нет. Себе дороже связываться.

Он шумно выдохнул… и опрокинул в себя стакан. Весь передёрнулся:

— Ух-х-х-х, ну и дрянь.

— Это что?

— Питательный концентрат. С такими-то заботами я точно забуду про еду, а теперь на трое суток избавлен от беспокойств. — Он поймал мой взгляд, обращённый на мессира. — Не волнуйтесь, госпожа, о нём я тоже позабочусь. Куда написать, когда он придёт в себя?

Хороший вопрос. Как он там сказал?.. Сложный, но интересный. Во дворец точно нельзя. То, что мессир выбыл из игры, должно сохраняться в тайне не меньше, чем смерть короля. А что до постоялого двора — не думаю, что надолго задержусь там.

— Никуда. Я вернусь как можно скорее. Уж точно не позднее, чем через шесть дней, как вы понимаете, — сказала я и направилась к выходу. — Спасибо вам, Нил. Я не королева, так что моё расположение будет с вами всегда.

Дождь затих. Облака будто всасывали дымные столбы над кварталом, набрякший влагой воздух отдавал сажей. Чёрный ход мастерской выпустил меня на крошечный задний двор, заваленный пустыми ящиками и коробками. Через дыру в штакетнике лез кустарник с соседнего участка. От двери вела тропка, которая волоском протискивалась между домами и вливалась в полноценную мощёную дорогу. Я прикинула по виденной пару раз карте: если пойти по ней, то мимо центральной площади как раз выйду к городским воротам с нужной стороны.

Я шла с опущенной головой, пряталась в глубоком капюшоне. Вряд ли кто признает герцогиню в этой сутулой фигуре в забрызганном грязью плаще. Ботинки шлёпали по мелким лужам, ноги моментально промокли и мёрзли, хотя не сказать, чтоб на улице было очень холодно. Меня то и дело обгоняли экипажи, навстречу попадались люди, спешащие по своим делам с озабоченными лицами. Но гораздо больше двигалось в сторону площади.

Чем ближе я подходила, тем отчётливее слышала нарастающий гул. Девушка в примятом чепце, что шла впереди меня, вдруг затормозила и помахала кому-то на другой стороне улицы:

— Тесси! Тесс! Ты куда чешешь? — крикнула она. — Пошли со мной, всё пропустишь!

Она подхватила юбки и перебежала через дорогу.

Как бы любопытно не было, я хотела поскорее выбраться из города и вернуться в наш импровизированный штаб. Прибавила шагу, думая, что смогу просочиться вдоль домов.

Но не тут-то было.