Толпа подхватила меня, понесла вперёд, как волна. Люди напирали со всех сторон. Единственное, что меня занимало: как удержать равновесие и не свалиться им под ноги. Жуткое ощущение удушья от давящей массы вокруг. Я пыталась пробиться вбок, но люди теснились так плотно, что и мышь бы не проскочила. Приходилось идти вместе со всеми, оживлённо гомонящими в ожидании чего-то.

Последний поворот у торговых рядов — и вот мы на площади под неприветливым пасмурным небом. Шпиль ратуши иглой впивался в облака, колокольный звон накрывал толпу.

В центре площади высился деревянный помост. Я взглянула на него всего раз — и сердце сжалось. Резкая нехватка воздуха, не то от давки, не то от воспоминаний.

Под улюлюканье и свист вывели вперёд человека. Связанные руки, полотняный мешок на голове. Я отлично знала, как скрипят эти доски, когда наступаешь на них. Как впивается в шею волосяная верёвка. Как несёт потом от палача, спрятавшего лицо под маской. Мне показалось, что это тот же самый палач, и от позабытого страха задрожали колени. Я рванулась прочь, но толпа держала крепко, подтаскивала всё ближе, как корабль, который неминуемо налетит на риф.

Глашатай зачитывал приговор с развёрнутого свитка, растягивая гласные:

— …злоумышлял против его королевского величества Гримбальда Третьего! Этот преступник вступил в заговор против короля с целью захватить власть! Этот преступник вероломно организовал нападение на королевский кортеж, вследствие коего наш любимый король скончался!

Толпа всколыхнулась. Я схватилась за чьё-то плечо и злобно выругалась.

Старались-старались, а всё равно утекло! Конспираторы хреновы!

Палач дёрнул за верёвку, подтаскивая осуждённого ближе, уронил его на помост коленями. Грубо прижал голову к чурбаку.

Вся площадь замерла. Медвежья лапища сдёрнула мешок — и люди забесновались.

Улюлюканье перекрыло мрачные колокола, на помост полетели огрызки и камни. Я смотрела во все глаза, застыв среди этого моря злорадства, как соляной столп.

Что это? Что происходит?!

Когда я видела его в последний раз, седеющие волосы были завиты, а сейчас перьями липли к мокрой от пота шее. Тонкие губы, из которых вечно исторгалась лишь мерзость, распахнуты в немом крике, как будто на него снова навесили «печать молчания». Рубище вместо роскошного камзола, расшитого золотой нитью, чёрные синяки на тощих щиколотках. Он стоял на коленях босой, дрожал с головы до ног и всё разевал рот выброшенной на берег рыбой.

— Герцог Аранель Лефорт, братоубийца и предатель, за свои невообразимые злодеяния приговаривается к смерти через отсечение головы!

Топор взметнулся серебряной полосой. Рухнул вниз — и что-то прокатилось по доскам. Я зажала уши ладонями, лишь бы не слышать этот глухой мокрый стук, проступающий даже сквозь ликование толпы.

***

Итак, дрррузья. Наверняка вы слышали о том, что хорошая история нередко начинает жить своей жизнью и сворачивает в сторону от намеченной автором дороги. Видимо, эта история достаточно хороша, ведь с ней произошло именно это :D Так что вместо одной главы нас ждут целых пять, не считая этой — ещё целая неделя захватывающих шагов к развязке.