— Вас призывает к себе Его Чистейшество! — сообщил альтермаг, когда легионеры приблизились к нему.

Наконец-то, земляне попали в огромнейший особняк — дом древних колдунов. По сути, не замок и не крепость, просто каменная глыба, покрытая замысловатыми зигзагами. Мизинец притормозил, собрав все свои извилины в комок, и напряженного попытался сходу разгадать их значение, но мощный пинок стража-орка вынудил его кубарем влететь в открытые двери вслед за товарищами по оружию.

Признаков внутреннего ремонта не наблюдалось.

Его Чистейшество, то бишь Генералопипед, уже поджидал землян в тронном зале. Может, зал назывался как-то иначе, но трон там был. И на нем восседал верховный альтермаг. Легионеры настороженно встали перед ним в изогнутую линию, напоминающую их новое боевое построение.

— Значит, вы себя позиционируете, как благородные спасатели волшебных женских особей, — уточнил он царским тоном. — Моя внучка, принцесса Мерхульда, самая важная из них во всей Вселенной. И не только потому, что она моя внучка. Она — дева из древнего рода альтермагов. К тому же хоть ей уже больше тридцати световых исчислений, она все еще девица. Мне доложили, что вы добровольно вызвались отправиться за ней. Но если еще сомневаетесь, то у нас есть убедительные аргументы. — И он кивнул в сторону орков, топчущихся в нетерпении и только ждущих приказа.

— Согласны, согласны, — тотчас выпалил Субботин, украдкой поглядывая в сторону свирепых зверостражей. — Прямо немедленно готовы пуститься в путь.

— Вот и хорошо, — густую бороду Генералопипеда раздвинула добродушная улыбка. — Разумеется, каждого из вас ждет награда — любая, какую только пожелаете. Ну и какие мечты и желания греют ваши души? Что вам поможет не дрогнуть перед лицом опасности и выполнить свою миссию? Я слушаю.

Легионеры переглянулись. Жизненный опыт им подсказывал, что верить царским обещаниям не стоит. Как правило, те, кто вскарабкался на какое-либо подобие трона, заботятся лишь о собственном благополучии и не склонны раздавать «подарки» направо и налево, даже если их это совсем не обременит. А уж цари — тем паче. Всякий монарх обещает золотые горы, а на деле — конкретно тебе — достаются почему-то сплошные ямы: долговые да могильные. Только успевай перепрыгивать и обходить.

Но подыграть необходимо.

Царь как-никак. Да еще и могущественный колдун. Лишь у Мизинца для такого понимания опыта недоставало.

— Мне баб штук пять, — выпалил Средний.

— Вагон добрища и бабу, — ухмыльнулся Безымянный. — И чтобы никаких хитрых оговорок про временное пользование! В пожизненное владение!

— Благородство, бесспорно, штука бескорыстная, но если вы настаиваете, то мне бы волшебный блиндаж, — усмехнулся Субботин. — Чтобы он появлялся при необходимости.

— Мне бы… — замялся Указательный. — Новую винтовку. У моей приклад треснул. Хотя нет. Просто новый приклад.

— А можно я вам наедине скажу свое желание? — от нахлынувшего волнения Мизинец еле-еле смог выдавить из себя слова.

— Да говори уж, тут все свои, — сапер с выразительным дружелюбием положил ему тяжелую руку на плечо, а связист незаметно заехал молодому локтем в бок.

Парень ойкнул и выкрикнул:

— Я хочу стать вашим учеником!

— Ваши мечты исполнятся, — с царской щедростью в голосе отозвался Генералопипед и добавил ожидаемое: — Разумеется, когда вернетесь. Правда, вот этого, что в ученики просится, мы оставим здесь для страховки. Не в заложниках, а в гостях. Вдруг вы передумаете по дороге. Или вам на него плевать?

«Мальца следует повоспитывать, но не таким же макаром. Если бы он действительно стремился научиться чему-то полезному — я был бы только рад, но ведь он всеми способами пытается лишь возвыситься над другими», — подумал Субботин и твердо сказал: — Мы своих не бросаем! Только вместе. Иначе выполнение спасательной операции не гарантируем.