— Вы не понимаете! — наперебой загалдели старцы. — Портал этот особенный! Это система управления мирозданием! Он и называется Пуповина Вселенной! Никто, даже мы, не постигли всю его глубину и суть! Хотя мы контролируем его уже триллионы световых исчислений. И таких самодовольных пустоголовых выскочек, как данги, возомнивших себя бугорком на ровном месте, нельзя подпускать к его управлению ни на секунду! Принцессу, конечно же, мы желаем спасти и возвратить в целости и сохранности. Да вот только если пошлем орков или известных вам лихих всадников — они ведь там шум невообразимый поднимут. Вдруг с перепугу данги случайно порешат Мерхульду. Тут надо поразмыслить немного…

Древние колдуны пояснили, что раздумывать все-таки нужно недолго. С принцессой, как с заложницей, данги вряд ли посмеют вытворять что-нибудь этакое в ближайшее время. Но вот верховный альтермаг Генералопипед на днях должен вернуться с профилактического лечения, где он процедуры омоложения проходит. А Мерхульда — стало быть, внучка его. Лишь только прознает он о случившейся беде, то землянам точно не сносить головы.

Все также по молчаливому сигналу альтермагов двое грозных орков со звериными физиономиями, густо заляпанными следами обильного слюноотделения, с легкостью повыдергивали бултыхающихся легионеров из корыта и швырнули их на землю, затем с такой же легкостью голыми руками они разорвали путы, кривясь от нескрываемого презрения к слабакам из непонятного биологического вида.

Стариканы махом сменили гнев на милость, предоставив легионерам свободу, правда, контролируемую, а сами старцы клокочущей гурьбой скрылись в преогромном доме.

Земляне разминали затекшие конечности, прохаживаясь вдоль высокой живой изгороди под неусыпным надзором все тех же грозных орков. Вскоре бесцельно бродить на заднем дворе бойцам надоело. И любопытно было до крайности: что же там за непроглядной изгородью?

Так ведь она и была непроглядной.

— Похоже, эти колдуны с таким же «приветом», как и волшебные долбо-манги, — заявил Безымянный после двух безуспешных попыток проскочить мимо свирепых охранников в здание. — У них и Вселенная с пуповиной, и орки в слюнях… Мне что-то совсем не по себе. Даже захотелось пометить новую территорию для укрепления духа. Обозначить свой условный суверенный уголок! Ха-ха!

Но этого сделать он не успел.

Древние колдуны появились снова. Их лица уже были не перекошенными от негодования, а бледно-рассудительными, сочащимися некой непостижимой вселенской мудростью.

Безымянный снова рванулся к входу в здание, но его осадили угрюмые стражи. Легионерам велели пройти в дальний угол заднего двора. Там непреодолимая изгородь внезапно расступилась, открыв проход в какое приземистое строение. Альтермаги устремились в него. Земляне, направляемые грубыми и довольно болезненными тычками молчаливых орков, проследовали за древними колдунами.

— Внутрь нашего дома мы вас не пускаем — ремонт затеяли, неприглядно там, — пояснил с лукавым прищуром альтермаг в зеленом халате. — Да и гостям мы не особо рады. Некогда нам отвлекаться. Мы всеми силами пытаемся улучшить жизнь обитателей Вселенной, неусыпно радеем за них! Потому и в халатах, по-домашнему, ходим. Вся наша жизнь — это сон и работа. Праздничные наряды и вообще какие-то условности в одежде нам ни к чему. Да и не хочется лишние минуты тратить на переодевания.

Безымянного стала быстро утомлять эта самовосхвалительная речь старца, остальные альтермаги провалились куда-то в глубины полутемного помещения, так что разглядывать было некого. А этот, в зеленом, уже изрядно намозолил глаза связисту. И Безымянный безучастно уткнулся в окно.

И очень кстати.

Неподалеку прошмыгнула стайка веселых полуобнаженных девиц, сверкая розовыми пятками. Альтермаг, будто бы увидев происходящее глазами связиста, хмыкнул, потрепал свою жидкую бороденку и хохотнул:

— Ну, знаете ли, и мы не без слабостей…

— Ну да, потому и в халатах! — оскалился Безымянный. — Понимаю! Сколько энергии эти милахи отбирают, даже прилично одеться сил не остается. Да и к чему? Похоть, хоть и дряхлая, она ж неугомонна!

— Вы совершенно неряшливы в своих суждениях! — разозлился старичок, гневно сведя седые брови к вмиг побагровевшей переносице. — Да даже в словах!

— А у вас… морда небритая, — буркнул связист. Сам-то он всегда тщательно выбривал скулы и подбородок. Ведь дамам так приятнее. И, по его разумению, при таком опрятном облике к нему и добрище охотнее в руки плыло. Прямо скользило, словно по гладким щекам.

Альтермаг сглотнул комок злости и, махом преобразившись, сделал вид, что пропустил слова чужака мимо ушей. Он, запахнув плотнее свой халат, уселся в податливое кресло перед стоящими землянами и спокойно продолжил:

— Так вот… Заявились к нам однажды глупые и не в ту сторону амбициозные выскочки, что кличут себя дангами, и потребовали добровольно передать им пульт управления порталом, мол, они молодые, прогрессивные и пора уступить им дорогу… Ну представляете себе?! Наглые беспробудно! У них нет ни опыта, ни понимания. Мудрости ни на грош… А в грудь себя кулаками бьют: мы такие-разэтакие!.. Они же начудят, набедокурят…