— Слышь, командир, — лицо связиста вдруг озарилось сверхъестественным просветлением. — Ну, если одного незначительного пальца на руке не хватает — это же не глобальный ущерб. Пятипалый или четырех — один блин. Короче, молокососа запускаем?

— Уймись, — отозвался с раздражением Субботин, но Безымянный уже пихнул Мизинца в дышащую пуповину, и паренька засосала и подхватила внутренняя жижа и, словно поршневым рывком, унесла куда-то вверх незримым потоком, пульнула в заоблачные дали.

Раньше вход в портал сопровождался падением.

Теперь отчего-то стало иначе.

— Вот! — гоготнул связист. — Вознесся салабон, как и мечтал! Взмыл над всеми!

— Совсем обезумел?! — вскипел капитан. — Он все-таки твой боевой товарищ. — И тут же, успокоившись, добавил: — Хотя нам всем предстоит «вознестись». Без вариантов, насколько я понимаю.

Выждали некоторое время — вдруг ситуация каким-либо образом изменится. Но Пуповина оставалась в первоначальном состоянии, и ни Мизинца, ни даже фрагментов его тела в просвечивающейся кишке не наблюдалось.

Легионеры, стиснув на всякий случай зубы, поочередно шагнули в прозрачную бездну…

За непривычным перемещением в портале последовал и неожиданный выход из него. Земляне, выскочив из Пуповины, уткнулись в невидимую преграду, расплющив об нее свои физиономии.

Когда в глазах прояснилось, пальцы различили за мутным энергетическим барьером субъектов в черных плащах, причудливо выгибающих руки, будто скатывающих воздух в шары.

Это была группа прикрытия — троица полевых магов, дежуривших у портала и охраняющих Дангбрянгор от незваных гостей.

Как только руки волшебников опустились, легионеры тотчас повалились на землю. Из-за спин черных плащей грациозной походкой выплыла Дангомила. Подле нее неуклюже скакал, через раз заваливаясь на бок, белый кролик.

— Вот те на! — хохотнула ведьмочка, весело таращась на землян. — Один, два, три, четыре… — И, помедлив, добавила, пнув красивой ножкой кролика, плюхнувшегося на ее стопу. — Пять! Неожиданно! Я полагала, что вы свою службу уже отбарабанили. А выходит, что вы все же сумели улизнуть от охраны альтермагов. Весьма подозрительное возращение…

— Это Мизинец?! — Безымянный приподнял голову и удивленно ткнул пальцем в зверька.

— Ха-ха, — ответило нарисованное лицо феи. — Жаль, я не додумалась до этого. Вы ведь как снег на голову свалились. Аж растерялась слегка. Я вашего дрянноватого товарища пока только к дереву привязала. А вы, смотрю, и не изменились ничуть. Странно даже. В руках древних злодеев побывали и вернулись такими, как и прежде…

— А у тебя бедра потяжелели, — буркнул под нос Безымянный. — Наверное, от переживаний за предательство.

— Какое предательство? — удивилась Дангомила, пропустив мимо ушей бестактную издевку. — Я с вами не дружила и лично союзы не заключала. Навязали мне вас. Конечно, я могла бы там создать иллюзорную стену черных плащей, но дангам светиться лишний раз у альтермагов не стоит. Правда, и вряд ли бы вам помогли мои старания. Да и живы же! Ничто вас не берет! Так что заткнитесь! И вообще напрасно вы вернулись.

— О! Узнаю добрую и чуткую фею! — зло брякнул Субботин.

— Зачем вы нам сказки рассказывали про свою главную волшебницу?! — возмутился Средний. — А сами, вернее, ты, зараза, принцессу тамошнюю выкрала!

— В определенном смысле она и есть наша «главная волшебница»! — хохотнула ведьма.