Тут старикан пустился в долгие рассуждения о том, что данги — высокомерная недальновидная молодежь, все лезет туда, куда не следует. Портал-то ведь непростой. И Вселенная — это же не игрушка. С Пуповиной нужно обращаться очень аккуратно, а лучше вообще ее поменьше теребить. Они, альтермаги — другое дело, древние и всезнающие, если и воздействуют на портал, то лишь по минимуму. По потребностям.

А дангам абсолютно неведомо, к чему они жаждут прикоснуться, им просто не по силам будет совладать с мощью и хитросплетениями вселенской Пуповины. Так что их и близко нельзя подпускать ни на миг к «пульту управления».

— Так вы не каким-то миром заведуете, а прямо всей Вселенной владеете? — с восхищением выдохнул Мизинец, до этого слушая не закрывая рот от удивления.

— Не всей, конечно, хотя кто же не любит приукрасить, — усмехнулся старец. — Но за частью определенной, и не за десятком миров, и не за сотней, а куда больше, мы присматриваем. Нас ведь мало осталось. И старенькие мы уже. На все про все рук не хватает и силенок. Сами видите, что мы совсем не жуткие колдуны, а доброжелательные волшебники. А что власть в наших руках, так Вселенная нуждается и в порядке. Не из одного же хаоса ей состоять.

— Добрые вы или жуткие — мы пока не разобрались, — нахмурился Субботин. — С нами вы как поступите?

— Есть у нас к вам одно неожиданное предложение, — хмыкнул старичок, пряча глаза в густых бровях. — Вы же подтверждаете, что по духу и убеждениям своим являетесь благородными спасателями, а не болтунами и прохиндеями?

Легионеры утвердительно закивали.

— Поскольку эти наглые выскочки вас к нам прислали, то вам сподручнее будет освободить нашу принцессу, — альтермаг деловито разгладил бороденку. — Если они вам и не доверяют, то по крайней мере ни в чем не заподозрят, если вы вернетесь.

— Да они нас как приманку использовали, чтобы отвлечь ваше внимание! — вскрикнул Средний.

— И это хорошо, — продолжил старик. — Угрызениями совести они вряд ли будут страдать, но и убивать вас сразу не станут. Зачем им это? Они ведь вас за пешек держат. И наверняка вы им еще для чего-нибудь подобного пригодитесь. Я уверен. А с нашей помощью вы превратитесь в ферзей. На время, конечно. Впрочем, как пожелаете. Выбор у вас невелик. Орки только и ждут команды, чтобы расколоть ваши «орехи».

— А почему вы сами не решаете проблему? — тонким голосом воскликнул Мизинец. — Вы же всесильные!

— Я уже пояснил, мы настолько заняты контролем над Вселенной, что даже защитить себя не в состоянии, — с раздражением отмахнулся старикан. — Приходится наемные войска содержать для собственной охраны, а это, надо заметить, весьма накладно. Куда нам еще и за дангами гоняться?!

— Да ладно, мы согласны, — поспешно отозвался Субботин. — Кстати, они утверждают, что вы постоянно насылаете на Дангбрянгор всяческих монстров. К примеру, туман, превращающийся в белоснежную стену. Это было ваше оружие?

— Да полноте вам! — возмутился колдун. — Какая стена?! Данги — дилетанты! Как малые дети играют с порталом, сами не ведая, что творят. Почти все напасти во Вселенной вызваны их безрассудными действиями. А они научились всего лишь разыскивать места открытия Пуповины и скакать в нее. А если хоть чуть-чуть они могли бы управлять порталом, то, страшно представить, каких бед они бы еще наворотили!

— Выходит, и славных чучканов вы не превращали в пауков? — задумчиво уточнил Мизинец.

— Да кто такие чучканы? — альтермаг рассердился уже не на шутку. — Что вы на нас все грехи сваливаете?! Всех собак вешаете?! — И тут же успокоился, припоминая: — Было у нас нашествие каких-то чудных пауков. Вероятно, данги их к нам и подослали… Если они были вашими товарищами, те пауки, что ж поделать, не серчайте. Все наши действия не выходили за рамки самообороны. Кхэ-кхэ… В общем, орки с ними быстро разобрались.

Заручившись согласием легионеров спасти принцессу, им позволили выйти за живую изгородь — утолить любопытство. Но их свободное перемещение проходило все так же под присмотром орков. Тошнотворные стражи держались на небольшом расстоянии от землян, однако всем своим видом показывали, что они чужакам не рады и готовы в любой момент избавиться от пришельцев, грозно размазывая слюни на своих свирепых физиономиях и хрустя пальцами, будто бы раскалывая воображаемые орехи.

Запретная территория, вернее, просто ранее скрытая от глаз легионеров, совсем их не впечатлила. Обычная равнина, однотонно расстилавшаяся вдаль до самого горизонта, и небольшой лесной массив чуть в стороне от изгороди были практически идентичны своим «сородичам» на Омеге-13.

Оказалось, что единственной достопримечательностью на обозримом просторе было именно то здание с остроконечным шпилем, теряющимся далеко в вышине даже под пристальным взором, на заднем дворе которого они находились недавно, а теперь снова живая изгородь встала у них на пути, отрезала дорогу их разведывательному инстинкту или попросту любопытству.

Назад, во двор, орки землян не пропускали, пока не отворилась скрытая в растительном заборе очередная, невидимая до сей поры дверь. Оттуда выскочил один из древних колдунов и принялся беспрерывно махать руками, пританцовывая то ли от развеселого настроения, то ли ему просто приспичило по нужде.