Сколько же они доставили ей неприятностей! Заплетенное в тугие косы живое золото так и норовило выбиться из-под платка, притягивая жадные руки крестьян и завистливые взгляды зажиточных горожанок. Кому не хотелось почувствовать себя златовласой принцессой из сказки? А вот Ханне красоваться распущенными локонами не хотелось нисколечки: волосы стра-ашно путались, буквально сбиваясь от малейшего дуновения ветерка. Пчелы и мухи слетались на медовый блеск со всей округи, репейники будто магнитом притягивались — а состричь или укоротить непокорные космы не удавалось ничем, ни острым ножом Марны, что срезал самые толстые стебли под корень, ни ее же ножницами, способными кроить задубелую кожу.
— Можете их расколдовать?
— Нет, вы люди все-таки удивительные существа! Сначала просите о чуде, а когда оно у вас в руках, не чаете от него избавиться.
Может, Ханне и удалось бы упросить горного духа помочь. И не только с волосами, но и с более насущными проблемами. Но в этот момент по ту сторону пещеры раздался шум, крики — и на поляну вывалилось шестиногое существо о трех головах. Девочка узнала белобрысые вихры Свейна, разметавшиеся каштановые завитки Коори и упрямые русые с зеленцой пряди Бересклета.
Что-то они опять не поделили.
— Старая, да преврати его тоже в марионетку, так всем спокойней будет! — сквозь зубы взмолился Орешник, пока принц вцепился мертвой хваткой ему в волосы.
— Кого-кого ты старой назвал? — спокойно спросила Марна, продолжая сидеть на завалинке. В наступившей тишине было очень хорошо слышно, как зловеще позвякивали спицы у нее в руках. По-прежнему не выпуская друг друга, Свейн и фейри не могли отвести взгляда от их холодного блеска.
— Ну, — смущенно кашлянул Коори, — я это так… сгоряча.
— Смотрите! — прямо у него над ухом взвился Берр, указывая перепачканным пальцем куда-то в небо.
Над верхушкой сосны, одиноко возвышавшейся на каменистом выступе, показалась чернильно-черная точка. Она все росла и росла, пока не распалась на десятки черных же снежинок, которые стремительно падали тяжелыми свинцовыми каплями, на ходу обзаведясь размашистыми отростками-крыльями…
— А вот и незваные гости, — вздохнул Ристафал. Он даже с травы не поднялся, лениво следя за темными тенями из-под ресниц.
— Дроу, снова они! — Берр и Коори стукнулись лбами, и воспользовавшийся суматохой Свейн наконец-то выскользнул на свободу. В руке у него сверкнул знакомый флакон — с глухим звуком вылетела пробка, и весь силуэт принца вдруг разом побледнел. Когда спохватившийся Орешник попытался было его схватить, руки фейри прошли сквозь мальчика, как сквозь воздух.
— Куда ты? Им только этого и надо! — но переливающееся всеми цветами радуги облачко мало заботили их крики. Подхваченный ветром, Свейн начал подниматься все выше, уносясь в сторону леса. Позабыв об остальных, темные дроу, как почуявшие приманку хищники, молча устремились за ним…
***
— Что это за страшные звуки?
Гарн закатил глаза, благо что дамы шли следом и не могли этого видеть. Каждые десять шагов у королевы находилось для него новое замечание: зеленые плети ежевики посмел изорвать подол ее плаща, кто-то незримый из чащи упорно сверлил их взглядом, время от времени разражаясь клокочущим смехом, а вот птицы в кустарнике, напротив, подозрительно замолчали, стоило путниках приблизиться.
— Как-то невежливо со стороны короля эльфов… — королева охнула, заваливаясь набок. Точеный каблук предательски хрустнул и отвалился. Все-таки элегантная охотничья форма годилась больше для чаепития на поляне, а не для прогулок по лесным тропам. Запыхавшаяся Майя позади нее выглядела ничуть не лучше.
— Может, немного отдохнем?
Он чуть не взвыл: да ведь они только час назад устраивали привал! И хотя начальник стражи строго-настрого велел обеим ступать по его следам, духами от королевских особ разило так, что любой охотничий пес сумеет их отыскать в два счета.
Угораздило же его связаться с этими барышнями…