— Хаос! — человечек медленно, опасливо попятился. Я ощутила, что он напуган и растерян. И все же страха в нем было меньше, чем удивления и любопытства. Такая смесь эмоций мне понравилась даже больше, чем дразнящий аромат паники, вызывавший неодолимое желание догнать и вонзить клыки в добычу.

Я легонько толкнула человека в грудь, повалив на землю, аккуратно опустила сверху лапу, придерживая. Он замер. Нескладное существо казалось хрупким и беспомощным. Но меня непостижимым образом тянуло к нему — это раззадорило мой интерес. Не хотелось, чтобы незнакомец убежал, пока я не найду ответ на возникшую загадку.

Я обнюхала люда?.. человека?.. обдав паром из ноздрей. Пахло вкусно. Как еда? Я серьезно задумалась. Нет, чужак пах иначе. Знакомо. Друг? Я наклонила голову в одну сторону, потом в другую, внимательно разглядывая его. Изумляясь, как большой сильный Друг мог уместиться в этом нелепом крошечном создании? Непонятно. Я убрала лапу, отступила. Пошевелила крыльями, вопросительно изогнула шею.

«Друг?»

Твердо встав на все четыре лапы, я пристально следила за ним, ожидая каверзы. Подозрительный чужак пах как Друг, но выглядел странно, и за плечами у него затаились два сверкающих клыка. Человек медленно поднялся, осторожно сделал шаг, второй, приближаясь.

— Жрица? Хаос тебя побери, это ты, Лань?

Он протянул ко мне тоненькую конечность. Я не чувствовала опасности, незнакомец не хотел причинить вред. Я позволила руке коснуться моей морды. От человека повеяло родным теплом, уютным, успокаивающим. Все-таки Друг, хотя я и не понимала, как подобное возможно.

Я задумчиво обошла вокруг, не сводя взгляда с несуразной фигуры. Ничего не изменилось. Ладно, может, Друг потом вырастет в большого и красивого зверя с блестящей антрацитовой чешуей.

В животе недовольно заурчало, намекая: неплохо бы покушать. Я взмахнула крыльями, собираясь взлететь и поймать беленькую блеющую козочку, убежавшую в пустыню. Или, на худой конец, глупую лошадь. Друг тоже наверняка не откажется перекусить.

— Эй, эй! Ты куда собралась? Хаос! Стой, девочка! — человек не одобрил затею. Почему? Я же непременно поделюсь с тобой! Неужели ты сомневаешься? Я обиженно дыхнула паром, зашипела сквозь клыки.

Он недалеко отступил, но лишь затем, чтобы разбежаться и вскарабкаться мне на спину. Э! Я озадаченно повернула голову, изучила неожиданного наездника. Встряхнулась. Недовольно повела хвостом.

— Не шали, девочка! — строго приказал Друг, легонько потрепав мою шею. — Ты же понимаешь меня, верно? Полетели. В Южный Храм!

Он имеет в виду Большой Дом, где живет страшная женщина, от которой я едва убежала? Неэээт!

— Полетели! — повторил человек, подбивая пятками, будто ретивого скакуна.

Я почти не ощутила удар, но намек поняла — Друг начинал злиться на мое упрямство. В голове мелькнули неумело переданные образы: логово, защита, мясо, еще друзья. Хорошо, хорошо. Я сделаю, как ты просишь. Но с ужасной людкой… человекой… женщиной будешь разбираться сам! Вот!

Плохая идея!

Я скептически смотрела на раскинувшиеся внизу постройки. Большой Дом напоминал маленький городок. Откуда-то я помнила, что огромный белый муравейник с вычурными башнями и кучей галерей-крыльев, выросший посреди окруженного стеной сада, — центральный храм. Там находится тронный зал Альтэссы (той страшной женщины?) и портал, а также комнаты драконов, живущих здесь или временно прибывших по делам. Внешний периметр разделялся на четыре сектора, словно в настольной игре (еще одно случайное воспоминание). Два серо-желтых кусочка — корпуса школы, вытянутые ученические бараки-общежития, дома для гостей, россыпь мелких хижин; два зеленых — плодовые деревья, огороды и поле, где паслись стада аппетитных коров и пуховых коз.

Заложила широкий круг. Я чуяла присутствие могущественной магии, насквозь пропитавшей древние камни стен, позволяющей цветущему саду существовать в сердце раскаленной пустыни. Но пока не решила, стоит ли ее опасаться. Пора проверить.

Я начала плавно спускаться. Пронеслась над домами, всполошив здешних обитателей, как до этого жителей оазиса, приземлилась перед центральным храмом, помяв пышную клумбу, подобрала крылья. Вопросительно оглянулась на наездника.

«Я все правильно сделала? Ты доволен?»