— Харатэль, ты здесь? — в комнате для бесед властвовал полумрак, поэтому я не сразу заметила сестру, сгорбившуюся в массивном кресле.

— Доброй ночи, малыш.

Альтэсса выглядела усталой. Лицо осунулось. Волосы растрепались. Под тусклыми глазами залегли тени, и виноват был не пляшущий огонек свечи.

— Доброй? — скептически уточнила я.

— Ты права, — Харатэль раздраженно потерла виски, сжала полные губы. — Нынче плохие времена. У меня был тяжелый день.

Я села напротив нее.

— У меня тоже.

Комната для бесед — круглое помещение саженей пять в диаметре на верху центральной башни Южного Храма — одно из наших любимых с сестрой мест. Витражные окна, занимающие три четверти стены. Тяжелые портьеры. Камин, служащий больше для украшения и создания уюта, чем приносящий реальную пользу — в центре Великой Пустыни царит вечное лето. Овальный стол из тяжелого мрамора и массивные мягкие кресла рядом с ним. А еще цветы в больших пузатых вазах, всегда много свежих цветов из оранжереи внизу. Мы с сестрой часто ужинали здесь вечерами после того, как она разбиралась с делами. Болтали о ерунде, рассуждали о серьезных вещах. Сколько детских воспоминаний связано с этим местом!

Но детство рано или поздно уходит, и всегда безвозвратно

— Сожалею, — Харатэль измученно прикрыла глаза. — Я помню, Кристофер был твоим другом. Но он спас тебя. Каратель выполнил долг.

Я прощаю сестру за цинизм: она не умеет рассуждать по-другому. Харатэль не чуждо сочувствие, как может показаться на первый взгляд, но она настоящая Альтэсса драконов. Истинный правитель должен любить свой народ… и быть безжалостным к нему. Она никогда не позволяет себе испытывать привязанность к отдельному человеку, иначе не сумеет пожертвовать им ради блага всех остальных. Порой, чтобы спасти многих, одному приходится умереть. Это ее истина, ее кредо.

— Все настолько паршиво? — осторожно уточнила я.

— Над городами восьми королевств были подняты ало-черные флаги, — ровно сообщила сестра. — Драконы, жившие там… Часть переметнулась под западные знамена. Единицы спаслись. О судьбе остальных ничего неизвестно.

У тебя тяжелая ноша, сестра. Я оплакиваю одного, а ты скорбишь о тысячах твоих детей. Я легонько коснулась безвольно лежащей на подлокотнике кисти, желая ободрить, поддержать.

Харатэль подняла взгляд, и я поразилась насколько измотал ее прошедший день.

— Северогорск в руках предателей. Поместье «Полярная Звезда» сожжено дотла. Я боялась, что потеряла тебя, малыш.

Черное-черное пламя…

— Исхард? Алик? — я подалась вперед, замерла, страшась услышать новое ужасное известие, но Харатэль отрицательно покачала головой.

— Не знаю.

Хаос! Только бы они спаслись! Пусть друзьям повезет! И светловолосая тварь не доберется до них!