— Союз эссы Южного Предела и Демона льда недопустим!

— Харатэль? — резкая перемена в поведении сестры ошеломляла.

— Эсса, связавшаяся с предателем, не заслуживает доверия, а мы сейчас не можем позволить себе волнения среди подданных. Кроме того, подобное обстоятельство негативно скажется на отношениях с северным кланом, — железные доводы Альтэссы пролетали мимо ушей, превращаясь в тревожное предчувствие, вылившееся в короткий вопрос.

— Где Рик?

— Он ушел. В отличие от одной легкомысленной непослушной особы, бывший командор северного клана умен и прекрасно понимает, что изгой не пара для Повелительницы Небес. Печать я усыпила до следующего раза, обвинения сняла, так что предателю больше нет нужды повсюду таскаться за тобой.

Я, не веря, смотрела на сестру. Харатэль, как ты посмела?! Не ожидала от тебя подобной подлости! Неужели не понимаешь, что мне не справиться одной?! Он моя опора и надежда! Я не могу потерять еще и его!

— Я иду следом! — вскочила.

— Не идешь! — сестра медленно поднялась, не собираясь смотреть на меня снизу вверх. — Хватит, Лана, ты натворила достаточно глупостей!

— Я уже взрослая и имею право сама выбирать, как мне жить! — вспылила я.

— Не имеешь, — голос непреклонен, словно буква закона. — Ты эсса!

И это мой приговор. Повелительница народа драконов не имеет права жить для себя.

— Тогда я не хочу быть эссой!

Изящная длань с тонкими пальцами коротко размахнулась и залепила мне пощечину. Впервые за всю мою короткую жизнь. На глазах выступили слезы. Не от боли — хотя щека немилосердно горела, я знала, что синяк скоро пройдет, ведь Альтэсса не ставила целью покалечить меня. От обиды.

— Ведешь себя словно избалованный ребенок! — карий взгляд потемнел от злости. — Я закрывала глаза на многое: прощала выходки, спускала открытое неповиновение, позволяла то, что запрещала всем прочим. Довольно! Отныне ты будешь поступать так, как подобает эссе. Так, как подобает Голосу Сердца[2].

Поступать рационально? Да, Йорк? Ты ошибся. Мне напомнили: я не Голос Разума, охотник.

Я дерзко усмехнулась.

— Пытаешься приказать своему сердцу, Альтэсса?

Я чувствовала, что сестра в гневе, но впервые не считала себя виноватой. Возможно, раскаяние наступит позже. Но здесь и сейчас я ясно видела путь и знала, что права.

— Напрасно.

Меня не выпустят из комнаты. Стража дежурит у дверей. Харатэль наверняка заранее отдала приказ об аресте, предполагая, как повернется разговор.