Хуже всего переносила непогоду Алис. Роскошная белая шуба превратилась в серые сосульки. Хвост напоминал половую тряпку. Жирная грязь толстым слоем облепила лапы и брюхо. Кошка фыркала, прижимала уши к голове и представляла собой жалкое зрелище.

— Впереди просвет! Вовремя, — я уловила в голосе Риккарда облегчение.

В темной мгле туч, заполонивших небо, наметился разрыв, сквозь который игриво показался кусочек яркой синевы. Дождь напоследок еще немного побарабанил по нашим спинам и успокоился, позволив наконец-то разогнуться.

Я отвела со лба мокрую челку, поежилась, попыталась отжать подол дорожного платья. В носу начинало подозрительно свербеть. Не хватало еще простудиться для полного «счастья». И даже костер не разведешь, чтобы согреться и высушить одежду. Во-первых, Рик не позволит остановиться на привал. А во-вторых, не из чего. Влажная трава, ожившая после грозы, никак не годилась на роль топлива.

К счастью, меня спас Крис. Друг закрыл глаза, сконцентрировался. На лбу рыжего пролегла вертикальная морщинка. Я ощутила нежное дуновение магии, и от нашей одежды, волос и шерсти Алис повалил густой пар. Высушенное заклинанием платье приятно нагрелось, будто его только что отгладили утюгом. Сразу стало теплее.

— Зря, — не одобрил Риккард.

Дракон снова хмурился, и причина заключалась не в недавно закончившемся ливне. Я на всякий случай оглянулась. Но горизонт был пуст. Да и Крис с его способностями сенсорика заранее почувствовал бы приближение врага.

Рик расслабился лишь спустя полчаса, когда мы достигли места назначения. Я не заметила ничего необычного. Заросший овраг, по склонам которого расползлась луговая клубника. За ним начиналось вспаханное поле. В стороне шумел лес. В верстах двух из зелени садов осторожно выглядывали соломенные крыши. Вдалеке блестело озеро.

— Это портал? — недоверчиво уточнила я, косясь на выщербленные временем булыжники, выступающие из высокой травы. Неприглядные серые камни, еще и мокрые. Но расположенные по углам правильного шестигранника.

— Знаешь, как активировать? — скептически спросил Крис.

— Сейчас разберемся.

Рик спешился, достал кинжал, соскреб мох. Пальцы чутко пробежали по стершимся буквам, которые я сначала приняла за трещинки. Дракон задумчиво поднял лицо к небу, что-то высчитывая или просто любуясь облаками, вновь вернулся к изучению камней.

— Рик, ну что там? — нетерпеливо поторопила я, утомленная затянувшимися исследованиями.

Северянин провел рукой по затылку, разлохмачивая волосы, оценивающе посмотрел на меня, будто прикидывая: справлюсь али нет? Зря размышляешь. Все равно другого выхода не видно, так что лучше сознавайся, к чему готовиться.

— Иди сюда, — он поставил меня ровно в центр неработающего перехода. На мою попытку сделать шаг в сторону настойчиво вернул обратно. — В некотором роде нам повезло. Портал стихийный, то есть нас не зашвырнет Хаос знает куда, если мы не учтем Венус, поднявшийся в созвездие Лучника. Хуже другое, — Рик поскреб щетину на подбородке. — Портал строится на шести опорах.

Я начала паниковать. До этого мне приходилось создавать заклинания, основываясь на одной нити. Несколько раз наставники вынуждали удерживать пару потоков. На большее меня не хватало, даже с одолженной у накопителей силой. Сейчас энергии было не занимать. Но я не могла представить, как создать одновременно шесть связанных между собой узоров.

— Ланка в трех соснах заплутает, — «поддержал» меня Крис. — И соберемся мы в итоге как-то неправильно. Враги, ау! Я хочу сдаться!

— Она справится! — в голосе Риккарда прозвучала непреклонная уверенность, успокоившая меня. — Слушай внимательно. Строишь в основании открытую звезду из шести переплетенных линий. Вершины ориентируешь по камням. Схема — усложненная косичка.

— Откуда ты знаешь? — перебила я, памятуя, что Рик больше не способен видеть изнанку. К тому же порталом, судя по запущенности, не пользовались лет сто, а за такое время выветриваются все следы. Я, по крайней мере, не ощущала даже остаточного фона.

— Я однажды создавал подобный узор, а переходы работают по схожим принципам, — пояснил дракон. — Не отвлекайся. Потоки должны одновременно замкнуться каждый в своем углу. Двенадцать часов — агнус, два — витас…