Но драконы научились жить в изменившемся мире. Пятнадцать лет — долгий срок. Боль утрат стихла. Быт наладился. Родилось и выросло новое поколение, не помнившее ужасов Раскола. Дни сменялись днями. Пределы расслабились, не видя угрозы.

Западные завоеватели использовали это время, чтобы подготовить новый удар. Признаться, я так до конца и не верила, что у предателей достало сил встать на ноги после сокрушительного поражения и еще раз бросить вызов Совету. Я ошиблась. Опоздала предупредить.

Юнаэтра напала первой.

— Мелкая, не отставай! — окрик Кристофера вывел меня из оцепенения.

Каурая кобыла, воспользовавшись моей задумчивостью, перешла на шаг. Я подобрала поводья, подбила пятками лошадь, заставляя вернуться в галоп.

— Погони пока нет, — Рик оглянулся назад, но дорога пустовала.

За три часа мы встретили всего двух всадников и одну еле ползущую воловью упряжку. Неужели путешественников испугала собирающаяся гроза? Мне хотелось, чтобы дождь начался скорее: ливень не позволит разгореться пожарам.

…— Уходите! — жестко приказал Исхард. — Мы попробуем удержать поместье. Аликандр, выведи эссу через тайный ход.

Алик виновато улыбнулся мне, но твердо сказал.

— Повелитель, я дал клятву защищать вас.

— Аликандр, это приказ!

— Если позволите, эсса, мы с Риккардом справимся вдвоем, — встал на сторону друга Кристофер. — Маленький отряд заметить сложнее. А против армии не имеет значения, трое нас будет или четверо.

Лорд недовольно нахмурился, надолго задержал взгляд на лице меченого, неохотно кивнул, соглашаясь с доводами карателя.

— Берегите ее…

Мы покинули «Полярную Звезду» вместе со слугами, через подземный туннель. Оседлали ждущих в конюшне у черного выхода лошадей и помчались прочь, пока враги не догадались, что добыча ускользнула. Я снова убегала, а в поместье готовились к бою девять драконов — эсса Иньлэрт и его свита.

— Мы их бросили! — я всадила каблуки в бока кобылы, вымещая на невинном животном захватившую меня бессильную ярость.

— Все будет хорошо, — Рик поравнялся со мной. — Задавака неплохо владеет и мечом, и магией. И он осторожен, иногда даже чересчур. Исхард не станет понапрасну рисковать собой и людьми. Как только запахнет жареным, лорд отступит.

— Мы должны были помочь им! — возразила я. — Я ведь тоже эсса! Крис — каратель! Ты — Демон льда.

Северянин проигнорировал ненавистное прозвище.

— Ты бы только помешала, девочка. Не отставай!