— Как ты смог победить?

Рик не стал хвастать.

— Чудо. Случайность. Мне повезло.

— Мда. Дела, — задумчиво протянул Крис. — А мы с Аликом еще удивлялись, кто и зачем разрушил до основания левое крыло поместья. Хорошо вы порезвились, — друг завистливо щелкнул языком.

Настала наша с Риком очередь играть в гляделки: вот почему не было погони. Кто-то действительно позаботился о возможных преследователях: доводы дракона, способного уничтожить укрытие западных завоевателей, звучат крайне убедительно. Надеюсь, и Юнаэтра оказалась под завалом, хотя сомневаюсь: таилось в девушке что-то, заставляющее относиться к среброволосой с осторожностью. Я уверена, когда наш неведомый союзник хозяйничал в поместье, леди Иньлэрт находилась далеко.

— Чего не поделили-то? — продолжил допытываться Крис, ничего не заметив.

— Ее, — лаконично отозвался Рик, возвращаясь к огню. Я заметила, как осторожно он двигался — видно, рана снова разболелась.

— Жрица. Рыжая. Одна штука, — во взгляде Кристофера читалось откровенное непонимание. — Ланка, конечно, потрясающая девчонка — так тряхнет, что хоть стой, хоть падай — но объявлять на нее мировую охоту, по-моему, перебор.

— Она эсса. Да еще с чистой кровью, — Рик задумчиво смотрел в костер. — Но дело даже не в этом. Здесь замешана магия…

— Может, мы-таки позавтракаем? — торопливо прервала я измышления: дракон углубился в опасные дебри. — Ал, кончай дуться! Все без нас съедят, — я подтолкнула друга к костру. Мишка покорно уселся рядом с Крисом, повертел в руках сухарь, обреченно вздохнул, откусил.

— Слушай, как тебе удалось вычислить их убежище? Не объявление же на столбе висело, — в вопросе Криса звучал неподдельный интерес. — Как ты справился там, где обломали зубы тени Альтэссы?

На лице Рика явственно читалось все, что он думает по поводу разведки Южного Предела.

— У меня состоялся серьезный разговор с посредником, — я вздрогнула, представив, в каком ключе могла протекать беседа северянина и дельца из ночного народа. — Он долго отмалчивался. Потом появился мальчишка. Из «торговцев», что собирались прикончить нашу эссу в Шахтенках. Птенец сломался сразу — вот уж не предполагал, но от узорчика Совета может быть польза. Разобравшись в его несвязной болтовне, я узнал, что часть западных завоевателей спаслась и готовится вновь бросить вызов Пределам. Мальчишка очень упорно пытался переманить меня на свою сторону — Рик невесело усмехнулся. — Я согласился на переговоры…

И увидел Вьюну. Я закусила губу. Возможно, ты еще сомневался, собираясь на встречу с бывшими товарищами. Мне отчаянно хотелось бы надеяться, что ты не сразу решился на предательство. Но она… беловолосая тварь просто украла тебя у меня!

Я вздрогнула, осознав, что у костра, жгучим пламенем терзавшего мою душу при мыслях об леди Юнаэтре, есть банальное и понятное название — ревность. Хаос! Да, есть долг, требующий уничтожить создательницу магии крови. Честь, призывающая отомстить за покушения на мою жизнь. Но когда я вспоминаю, с какой нежностью Рик смотрел на опирающуюся о его руку девушку, мне хочется скрежетать зубами от зависти.

Я заставила себя успокоиться.

— Ты мог уйти один, — тихо прошептала я, вглядываясь в лицо дракона. Тот ответил предельно честно.

— Я растерялся. Разозлился. Известие о том, что ты сестра Харатэль, выбило меня из колеи. И когда Вьюна предложила…

Снова она! Крис резко перебил меченого.

— Странно, что ты не догадался раньше. Ты же встречался с южной Альтэссой, а Ланка хоть не сильно, но похожа на сестру.