Пальцы разжались. Зверек, почуяв свободу, мгновенно прыснул в сторону, скрылся в кустах. Только его и видели.

— Я не могу, — я выронила кинжал, виновато потупилась. — Это обман. Предательство. Он ведь пришел сам.

— Все в порядке, Лана. Ты не должна.

Правильно. Не обязана. Но сделаю. Через несколько дней, когда четко станет выбор — спасаться или умирать от голода с чистой совестью.

Алис презрительно фыркнула, лениво размяла задние лапы и быстро нырнула в кусты, в которых исчез заяц. Через пару минут кошка вернулась, положила к моим ногам серую окровавленную тушку. С окрашенной багровыми пятнами морды на меня недовольно и уничижительно смотрели зеленые колдовские глаза.

«Дела надо доводить до конца».

Спутница отошла, принялась старательно вылизываться. Вина, разделенная с другом, лишь удвоится. Прости меня, Алис. Упрямо сжав губы, я принялась потрошить тушку. На душе было мерзко. Не радовало ни яркое утреннее солнце, ни посвежевший после вчерашнего дождя лес, ни затейливые трели птиц. Гадостное липкое чувство отпустило лишь, когда весело затрещал костер и от насаженных на ветки кусочком мяса распространился аппетитный аромат, заставивший голодный желудок одобрительно заурчать в ожидании завтрака. Вид танцующих языков пламени успокаивал, сжигая тревоги и печали. Недаром говорили в древности: можно бесконечно долго смотреть на огонь, бегущую воду и плывущие по небу облака.

Смутное ощущение угрозы заставило меня поднять взгляд. Алис продолжала наводить марафет как ни в чем не бывало, лишь острые ушки встали торчком, чутко ловя звуки леса. Дракон настороженно оглядывался, ненароком подтянув к себе мой кинжал — единственное оружие, бывшее у нас.

— Рик, что случилось?

— Тише, — шепотом отозвался он, напряженно пытаясь обнаружить невидимую опасность, затаившуюся среди светлой рощи. — Кто-то приближается.

— Почуял? — пришелец, подобно призраку, возник между деревьями, соткавшись прямо из эфира. По крайней мере, мне трудно представить, как можно незаметно подкрасться, используя тонкие молодые березы и редкий прозрачный кустарник.

Алис равнодушно отвернулась, продолжила умываться. Рик плавно убрал руку от оружия. Я вскочила, бросилась на шею незваному гостю.

— Крис!

— Привет, Ланка, — Кристофер одной рукой обнял меня за талию, прижимая к себе. Повторил вопрос, обращаясь к меченому. — Почуял?

— Не тебя, — Рик качнул головой. — Его.

Кусты на противоположной стороне поляны зашевелились, раздвинулись. Из них показался молодой мужчина в походной невзыскательной одежде, перепачканной землей. На щеке прилипла паутина, в коротких темных волосах застрял прошлогодний листик.

Он был ниже Криса на половину головы, то есть примерно моего роста. Более массивный, кряжистый, похожий на мишку из детских сказок. Такой же спокойно-добродушный, терпеливый, бесхитростный, но неукротимый в ярости.

Сейчас серые глаза с неприязнью смотрели на меченого. В этот момент мужчина, скорее, напоминал не медведя, а сторожевого пса, заметившего за забором вора. Но вор не пытается проникнуть в дом, да и хозяин пока не дал команду «фас», так что причин нападать у собаки нет.

— Алик! Откуда?! — я хотела обнять и второго друга, но Крис удержал меня.

— Мы искали тебя, — глухо отозвался Аликандр тиа Грандскай.