— Волновались, понимаешь ли? Все Пределы на уши поставили. Исчезла надежда южного клана. Нашедшему гарантируется вознаграждение, — дурачась, нарочито обиженно продолжил Кристофер. — А они тут сидят себе спокойно, мяском балуются.
— Крис… — я подняла взгляд и запнулась. По губам друга блуждала знакомая бесшабашная улыбка, которая появлялась в момент самым отчаянных шалостей, вытворяемых нами. Вот только взгляд стал чужой — взгляд сокола, нацелившегося на добычу.
Догадывается, поняла я. Грудь сковало предательским холодом. Кристофер не мог не заметить раны меченого, следы моей волшбы и опустошенный резерв. А если друзья проделали весь путь до поместья, где обосновались западные завоеватели, им не составило труда разобраться в ситуации.
Кошка зевнула, почесалась за ухом, демонстрируя, что разговор не достоин ее внимания.
Полуправда хуже лжи. А ложь никогда не приносит блага. Но порой нам приходится врать. Себе. Родным. Лучшим друзьям.
— У Рика возникли догадки насчет негодяев, охотящихся за моей головой, и он предложил подготовить ловушку. К сожалению, противник оказался сильнее, чем мы рассчитывали. Вот, — я виновато развела руками.
Крис скептически уточнил.
— Ты надеешься, что я поверю в такую чушь, мелкая?! За кого ты меня принимаешь?! Лапшу будешь вешать на уши советницам своей сестры.
— То есть себе? — подловила я приятеля: в конце концов, я эсса, хоть и номинальная.
— Тьфу на тебя, Ланка! Не придирайся к словам. Хаос! Мы же друзья! Неужели я и мишка не заслуживаем правды?!
Я растерялась. Мы друзья, и Крису с Аликом я без сомнений могу доверить свою жизнь, но… Аликандр из северного клана, где до сих пор свежа память о Демоне льда. А Кристофер закончил Пламя, принес клятву Равновесия. Мой товарищ по детским играм теперь каратель, страж Завета, должный уничтожать предателей. Совершенное меченым, вне всяких сомнений, измена, а во все времена измена наказывалась одинаково — смертью.
— Западные завоеватели, — пока я колебалась, Рик решил за меня. Дракон спокойно и открыто смотрел в лицо своего возможного палача. Крис недоверчиво нахмурился.
— Западная чума? Восставшие против Завета были уничтожены. Пятнадцать лет назад войска Альянса победили.
— Воины Совета срезали только верхушку, пустоцвет. Корни по-прежнему в земле, — Рик не удержался от усмешки. — И в любой момент прорастут. Они хорошо подготовились, на этот раз.
Алик с Крисом переглянулись. Северянин медленно кивнул, предоставляя право решать товарищу. В нашей маленькой банде Крис являлся заводилой, инициатором всех проказ, за которые шаловливым драконятам сильно доставалось от взрослых. Алик иногда пытался нас утихомирить, тщетно взывая к благоразумию. Мы редко его слушали, хотя мишка обычно оказывался прав, и поэтому частенько попадали в неприятности. Но он ни разу не бросил меня и рыжего, без вины принимая наказание вместе с друзьями. Алик взял на себя роль надежного щита! Мы не боялись ничего, зная, что он прикрывает наши спины. А Крис… Кристофер стал мечом. Сегодня, к счастью, спящим в ножнах.
— Ясненько. Повстречал бывших товарищей и решил присоединиться к ним? — в голосе рыжего зазвенели поддразнивающие нотки, позволившие мне расслабиться: я достаточно хорошо знала друга, чтобы понять, он не собирается сражаться с меченым. Странно, но, похоже, каратель и западный завоеватель нашли общий язык: Крис явно симпатизировал северянину.
— А ты бы отказался? — Рик уныло посмотрел на причудливую вязь на тыльной стороне ладони. — От возможности вновь обрести Небо и крылья? Дом? Семью? Друзей? Стать не изгоем и калекой, а настоящим драконом! Ответь, только честно! Ты бы смог отказаться?
Крис на мгновение задумался, отрицательно качнул головой.
— Нет. Но почему ты передумал? Не собираешься ведь отрицать, что уходил с боем? Никогда не поверю, если скажешь, что малышка Ланка побила и взяла в заложники легендарного северного вояку, — каратель наконец отпустил меня на свободу, уселся около костра, по-хозяйски взял один из прутиков с мясом. Принюхался, одобрительно причмокнул. — Вкусно пахнет!
— Иногда мечта может оказаться фальшивкой. Иной раз цена за ее исполнение становится чрезмерной. Неприемлемой. Я выбрал, что для меня важнее, — сухо отозвался Рик, давая понять, что не намерен отвечать на дальнейшие вопросы.