Мы уже минут пятнадцать терпеливо ждали аудиенции, и я чувствовала, как постепенно нарастает во мне раздражение. Суетящаяся по делам прислуга бросала на нас любопытные взгляды, недоумевая, что может быть общего у владельца шикарного особняка и двух бродяг, которых, вероятно, по ошибке не задержала бдительная стража, несущая караул у ворот. Ошибку звали Алик — друг без лишних сложностей приказал охране пустить гостей внутрь, довел до парадного входа и просил пару минут подождать, пока он доложит эссе Исхарду о нашем прибытии. И сгинул на четверть часа.

Я вздохнула, потрепала трущуюся об ноги Алис за ухом. Любоваться местными красотами в глухом молчании становилось скучно. Риккард замер, прислонившись спиной к дереву, скрестил руки на груди. Мрачное выражение лица заранее предупреждало, что дракон не расположен к задушевным беседам. Короткое замечание оказалось единственной фразой, которую он произнес за все время пребывания во владениях эссы Исхарда.

Крис же, гуляка, сославшись на неотложные дела, сбежал сразу, как вошли в город, пообещав найти нас ближе к ночи. На слова, что мы к тому времени отправимся загорать в Южный Храм, друг ехидно усмехнулся. Причина стала понятна чуть позже — мастер порталов, живущий в Северогорске, с сожалением сообщил: он приносит извинения эссе, но из-за сезонных возмущений в эфире сможет открыть путь не ранее завтрашней полуночи.

Тогда Алик уговорил меня посетить «Полярную Звезду». Честно признаться, сильно я не сопротивлялась. Я хорошо отношусь к Исхарду. Может, не совсем правильно: я воспринимаю эссу северного клана, скорее, как друга, чем будущего мужа. Очень близкого друга. И не собираюсь его расстраивать: Ис наверняка обидится, узнав, что я проходила рядом и не заглянула в гости. К тому же мне все равно требовалось где-то переночевать и привести себя в порядок: нахлебников, слоняющихся по залам дворца Альтэссы, конечно, не удивить моими манерами и внешним видом, точнее, их отсутствием, но выглядеть пугалом в очередной раз не хотелось.

Я снова залюбовалась волшебной красотой дома лорда Иньлэрт. Терем построили лет десять назад на пепелище сожженного во время Раскола поместья. Ис рассказывал, что перебрал сотни эскизов, прежде чем остановился на проекте гениального, но не родовитого, а потому малоизвестного архитектора. И не прогадал — всего за пять лет «Полярная Звезда» превратилась в настоящую жемчужину кланов.

Северный эсса всегда обладал утонченным вкусом. Его притягивали талантливые люди, редкие и удивительные вещи. Что он только нашел в такой, как я? Неряха, неумеха, дикарка. Я скривилась, вспомнив презрительное выражение на лице Юнаэтры. Хотя, откровенно говоря, у кузины Исхарда были причины для пренебрежения: аристократичная предательница гораздо лучше подходила на роль эссы народа драконов, чем я. Леди Иньлэрт… Стоит ли говорить Ису, что его двоюродная сестра жива?

Удивленно отметила, я волнуюсь перед встречей. С чего бы?

Парадная дверь скрипнула, отворяясь. Алик сделал шаг в сторону, уважительно поклонился, пропуская идущего за ним человека.

Исхард, как обычно, выглядел ослепительно. На мгновение мне показалось, что дракон светится. Белоснежный фрак, сшитый умелым портным, идеально сидел на долговязой фигуре. Запонки подмигивали крупными черными бриллиантами — чистыми, как слеза, и безумно дорогими. Выходные туфли не успели посереть от пыли. Короткие светлые волосы (одна из восторженных поклонниц лорда называла этот оттенок звездным), взлохмаченные в тщательно рассчитанном художественном беспорядке, серебрились в солнечных лучах. Нос с благородной горбинкой, тонко вычерченное лицо, которое многие мужчины пренебрежительно клеймили смазливым в то время, когда их дамы теряли голову от красавчика с ангельской внешностью.

Впрочем, ни один храбрец не осмелился повторить оскорбление, глядя в лицо лорду. Я тоже не любила смотреть в глаза Исхарду. Бледно-голубые, с тонкой серой каймой, они казались мне холодными льдинками, хотя взор северного эссы, направленный на меня, всегда был полон тепла и ласки. Как сейчас.

— Ис! — я бросилась к другу, но замерла в шаге от него, боясь прикоснуться, запачкать грязными руками чистый костюм.

— Солнце! Привет! — Исхарда мои сомнения не терзали, северный лорд легко притянул меня к себе, крепко обнял. — Прости за ожидание, я…

Я была шокирована, как резко изменилось лицо друга, когда он заметил меченого, угрюмо подпирающего спиной яблоню. Улыбка превратилась в тонкую упрямую линию, брови хищно сдвинулись к переносице, из ледяных глаз повеяло настоящей стужей.

— Ты?!

Рука эссы соскользнула с моей спины, метнулась к поясу, ища забытое в доме оружие. Я поняла, что сейчас северянин кликнет стражу. С трудом привлекла к себе его внимание.

— Ис, он со мной. Риккард под моей защитой.

— Лана, — Исхард сдержался. На лицо эссы, обращенное ко мне, вновь вернулось благосклонное выражение, зима во взгляде стала оттепелью. Один голос неуловимо изменился — радость от встречи бесследно исчезла. Зато появились призрачные нотки превосходства, что я изредка слышала у наставников, когда пыталась оспорить заявления, которые они считали прописными истинами. — Если тебе потребовалась домашняя зверюшка, помимо Алис, завела бы собаку. Прока было бы больше.

— Что ты такое говоришь, Ис? — пораженная, я на шаг отступила. Я не ожидала подобной реакции от вечно спокойного и доброжелательного в моем присутствии дракона. Иначе бы вряд ли согласилась с предложением Алика.

— Я тоже рад тебя видеть, задавака, — на лице Риккарда появилась ироничная, вызывающая ухмылка. — Никак не успокоишься? По-прежнему изображаешь павлина? Украл мой титул, особняк выстроил…

Исхард медленно и неторопливо приблизился к меченому. Лениво, с брезгливостью окинул взглядом потрепанную одежду изгоя. Улыбнулся, ласково-ласково, приторно сладко, до зубовного скрежета.