Я непроизвольно замедляла шаг, так и не приняв окончательного решения, что делать с Кадмией и ее драконами? Боясь этого решения, абсолютной власти над чужими судьбами.

Тридцать враждебно настроенных магов под боком не лучшее соседство. А в условиях осажденной крепости и вовсе пороховая бочка, способная рвануть в любой момент. Вчера капризный повеса Шанс выбрал мою сторону, но кто угадает, куда склонятся шаткие весы удачи в следующий раз?

Риккард не сказал вслух, но я понимала, каким оказался бы приказ северного командора, будь он на моем месте. За спиной нельзя оставлять врагов, нельзя давать им возможность поквитаться с тобой, да? Жестокая необходимость. Мне не хватало твердости, чтобы сделать этот выбор.

Дежуривший в караулке-каморке перед казематами тюремщик надавил на рычаг. Натужно заскрипела цепь, поднимая решетку. Кристофер молча снял с крюка нужный ключ.

Замок окружен, и неизвестно, сколько продлится осада. У нас едва хватает припасов, чтобы прокормить собственных воинов. А драконы Кадмии бесполезны даже в качестве заложников: сомневаюсь, что леди Иньлэрт согласится торговаться со мной. Глупо проявлять милосердие к врагу, когда мне прежде следует заботиться о друзьях и подданных.

Тихо, монотонно капала вода. Потрескивал фитиль лампы. Спасаясь от света, в щель шмыгнула мокрица.

Я представила переполненный госпиталь, раненых драконов и людей, пытаясь пробудить так необходимую мне сейчас ненависть.

Они предатели, пошедшие против воли Древних! Они заочно осуждены Советом и Альтэссами. А я эсса, первая помощница Харатэль… ее карающая длань в том числе.

Скажи это Риккарду, Ланка. Я покосилась на идущего рядом дракона, представляя, как он посмеялся бы над подобным заявлением.

Меня не натаскивали убивать. Все мои сознательные лета я училась быть Целительницей, беречь жизнь, а не отнимать ее!

Кристофер открыл замок, первым вошел в камеру. Кадмия неторопливо, оберегая раненое, неумело перевязанное запястье, поднялась с лежака. Глухо звякнули цепи.

— Al"av"el", e"ssa, командор. Похоже, мы поменялись местами, леди Ланкарра, — женщина невесело усмехнулась. — Большая честь, что вы лично пришли сообщить о времени казни.

Кадмия не глупа, она прекрасно понимает, что за приказ я должна отдать… как дракон Южного Предела, как его Повелительница.

…Я могу просто смотреть и ничего не делать, не вмешиваться, предоставив событиям идти своим чередом. Жизнь нескольких человек и одного изгоя — ничто по сравнению с жизнью эссы Южного Храма. Только вот… у меня есть шанс все исправить, и Хаос меня забери, я собираюсь им воспользоваться!..

Капля воды звонко ударилась о камень. Я представила, как она разлетается на сотню брызг.

…Голубые глаза оцепеневшего мальчишки расширяются от ужаса. Кинжал вонзается в землю рядом…

Колыхнулся огонек лампы, заставив зыбкие тени пуститься в бешеный пляс.

…Под рукой меленько дрожит теплый пушистый комочек. У меня нет выбора. В природе существование одних значит смерть другим. Пальцы разжимаются…

Женщина напротив меня — враг.

…— Я дал слово, — меченый хладнокровно спускает курок, отворачивается. Меня трясет…