– Поверьте, если бы я хотел вас убить, точно не стал бы предупреждать и спрашивать разрешения, просто сожрал бы и не подавился, – он прищурил свои изумрудные глазищи. – Так что не надумывайте на меня лишнего, я не варвар, а аристократ. Будь на моем месте непорядочный голодный маг, вы бы даже не успели понять, что происходит, а потом ваш труп уплыл бы вниз по течению реки. Для артефакторов, чья жизнь завязана на цифрах, сбросить тело с точным расчетом траектории падения и настолько аккуратно, чтобы не потревожить ни одну утку – задачка нескольких секунд.
Райден глянул через плечо на спящих птиц, обвел взглядом почти обезлюдевшую набережную, где над церковью Святого Радерика догорала последняя красная вспышка закатной зари, и снова впился в меня пронзительным взглядом.
Мне все стало ясно, и оттого невыносимо страшно. Всегда считала себя достаточно смелой для рискованных поступков. Никогда и никто не мог назвать меня застенчивой и робкой. В нашей семье все чувствовали себя в той или иной мере бойцами, не страшившимися тягот жизни, которая у моих родных, кого ни вспомни, легкой не была. Но невозможно быть готовой к такому… К встрече с чудовищем из древних легенд.
Глава 19. Жертва
Лирана
Каждый в нашем мире хоть раз, но слышал страшные истории о том, что среди магов скрываются энергетические вампиры. Откуда те взялись, в народе не знали точного ответа. А высшие магистры многими известными им тайнами делиться не спешили. Поговаривали, что эти монстры либо произошли от магов, либо вообще вели свой род от нечеловеческой древней расы, издавна маскирующейся под людей и постепенно с ними смешивающейся.
Жуткие твари предпочитали питаться жизненной силой магов, но и обычными людьми не брезговали. Если верить преданиям, у мага был хотя бы крошечный шанс выжить после нападения, в отличие от простого человека. И только маги могли им противостоять и побеждать. По закону эти монстры подлежали истреблению, их способности уж точно не лицензировали, хотя все по тем же слухам, они могли быть весьма незаурядными.
Приближенный самого короля… Как он оказался в городе моего детства? Не иначе, получил в подарок охотничьи угодья, где аристократов можно по пальцам одной руки сосчитать. А кто будет жалеть простой народ? Вот он устроил себе логово в кукольной лавке и преспокойно живет под защитой продажных полицейских. По-настоящему честные блюстители закона и порядка, такие как Натан, ушли добровольцами на фронт и полегли на передовой. Остались трусливые взяточники, для который богатый и знатный монстр – всего лишь удобный источник дохода.
Да, тот, с кем столкнула меня жизнь, несравнимо хуже и опаснее трусливого дезертира. А ведь магистресса о нем знает, иначе как понять ее слова о том, что есть магия намного страшнее некромантии. Его покрывают продажные шкуры, начиная с самых верхов. И что могу сделать я: не магичка и простолюдинка? Я даже себя не в состоянии защитить. Вокруг на самом деле никого. Пустая дорога через мост. И закричать, позвать на помощь, он мне не позволит.
– Так вы согласны? – настойчивый вопрос Райдена разбил морозную тишину и прервал мое робкое молчание, вынуждая дать ответ.
– А разве у меня есть выбор? – стыдясь сковывающего по рукам и ногам страха, я посмотрела в его наглые глаза.
– Не бойтесь, это совсем не больно, – утешил, если можно так сказать, монстр, сверлящий меня голодным взглядом. – Просто дайте мне левую руку и позвольте проводить вас до места работы… Это я заберу с вашего позволения и сам понесу.
Райден взял у меня скрипичный чехол. Я сняла перчатку и неуверенным жестом подала ему руку. Маг плотно прижал мою ладонь к своей, и я почувствовала что-то похожее на слабое покалывание.
– Расслабьтесь, Лира. Не сопротивляйтесь мне, – с легким раздражением в голосе попросил Райден, уводя меня с моста. – Успокойтесь и представьте, что мы просто гуляем и не происходит ничего необычного. Давайте отвлечемся приятной беседой. О чем вам рассказать? Как насчет шедевров мирового искусства?
Он снова издевается? Какая может быть приятная беседа, когда меня, по существу, едят живьем. Неизвестно, выживу ли я вообще. Остается верить его словам и надеяться, что даже такое беспощадное чудовище не решится оставить маленького ребенка сиротой. Но в тишине мне почему-то было еще страшнее. Завывание ветра напоминало заупокойную песнь.
– Говорите. Я буду слушать вас, – сказала с обреченным вздохом.
– Думаю, вы не отказались бы побывать в настоящем соборе Святого Радерика на Триумфальной площади, – зловещий кукольник начал отвлекать меня от процесса его собственного питания. – Представьте, это правда, что пишут в туристических буклетах. Каждый, кто там побывал, и я не исключение, испытывал чистый восторг и был готов преклоняться перед гением трудившихся над ним творцов. Когда вы входите в собор и смотрите вверх, то вам кажется, будто потолка вовсе нет. Ощущение реальности теряется, и вы начинаете думать, что там, высоко-высоко, в голубых небесах среди белоснежных облаков красиво и величественно парят настоящие ангелы. Над фресками работали поистине великие живописцы. Страшно представить, как они взбирались на умопомрачительную высоту по тонким деревянным прутьям и как могли работать в ужасающих условиях. Ведь в те далекие от нас времена еще не существовало подъемных механизмов с безопасными кабинками.
Слушая рассказы о столичных красотах, я поневоле отвлекалась, и страх отступал. Вместо слабости и холода, которые ожидала почувствовать, на меня нахлынула странная горячая волна. Сердце застучало чаще, но ровнее. Я быстро согрелась с головы до пят. Идти стало легче, пропала скованность движений. Все оказалось не так ужасно, как я думала. Или я просто испытываю не свои настоящие ощущения, а нахожусь в плену магической иллюзии?