– Вы там уже все? Закончили? – решила спросить напрямую, чтобы не теряться в догадках и не тешиться смутной надеждой. – Если да, то попрошу меня отпустить. Я лучше понесу в этой руке скрипку, чем…

– А вы на удивление торопливы, неблагородная леди, – Райден посмотрел мне в глаза и обнажил зубы в хищной усмешке. – Нет, пока процесс еще продолжается. Должен отметить, общение с вами идет мне на пользу. Голова проясняется, энергия прибывает… А как вы себя чувствуете? Нормально ведь, правда? Идете бодро, и на то чтобы мне дерзить, пока хватает сил.

– Будете ждать, пока я упаду без чувств?

– Лира, не надо драматизировать. Наоборот, без моей поддержки вы с большей вероятностью навернетесь и расшибетесь. Считайте, я вас подстраховываю от падения при просто ужасной гололедице. Знаете ли, в столице тротуары чистят от наледи автоматоны и по дорогам ездят снегоуборочные машины. А в этом городишке полный бардак и запустение. Мы тут как в прошлом веке живем.

– Вы не ответили на мой вопрос, – я не собиралась сдаваться, чувствуя, как подозрительная бодрость начинает спадать.

Страшно было подумать, что наступит после того, как пройдет наваждение. Понимала, что должна бороться за свою жизнь.

– Да, теперь я от вас не отстану до полного насыщения, – Райден приподнял и снова опустил мою руку. – Вы это ждали услышать? Сами дали согласие, так что терпите. И смотрите под ноги. Я, конечно, вас удержу, но… Лучше не спотыкаться и не нарушать процесс, который доставляет мне удовольствие.

– Мое состояние вас не заботит, – проворчала я и последовала совету смотреть на тротуар. Все лучше, чем лицезреть эту наглую самодовольную рожу.

– Ошибаетесь, я действую аккуратно, и потому неторопливо, – лукаво протянул мужчина.

– А еще управляете мной, – не стала сдаваться я. – Во мне будто все трепещет.

– Я вас немного разогрел, для вашего же удобства, – явно слукавил Райден. Я прекрасно понимала, он заботился только о себе. – Повторяю, не дергайтесь. Хотите, снова поговорим? На сей раз о модных нарядах. Вы абсолютно не разбираетесь в этой жизненно важной теме, но я вам подскажу, кто может помочь. Загляните на досуге в ателье мисс Виотетты Пиоленкис, ее мать работает на ткацкой фабрике и добывает лучший материал для шитья. Доверьтесь этим дамам, и они вас нормально приоденут за не самые большие деньги. Их услуги стоят намного дешевле королевских модисток, а качество… Раз даже я им доволен, вам и подавно будет грех жаловаться.

– Приму к сведению ваш совет, – дежурно процедила я.

Так, за отвлекающими рассказами, прошел остаток пути. Мы почти приблизились к пятиэтажному дому, первый этаж которого занимал ресторан “Золотая шестерня”, когда я почувствовала легкий удар током в ладонь, и тут же Райден отпустил меня. Достаточно твердо держась на ногах, я сделала пару шагов вперед и повернулась к нему лицом. Не знаю, почему мне захотелось посмотреть на это чудовище.

Встала напротив него, вместо того чтобы поспешить в спасительное помещение. Напрочь позабыла про время, не думала, что могу опоздать на работу. Продолжая чувствовать странный трепет в груди, я смотрела, как Райден блаженно щурится и улыбается, словно пьяный гуляка, вышедший из дверей того самого ресторана, куда я вопреки здравому смыслу не торопилась попасть.

– Ну как вы теперь себя чувствуете? – спросила с подчеркнутой издевкой.

– Знаете, Лира, – кукольник разразился жутковатым смехом, – вы похожи на тот новогодний вишневый пунш мадам Клатинды. Такая же вкусная, питательная и…, кажется, от вас у меня немного сносит голову. И вы тоже пахнете корицей, – шагнув ко мне, он бесцеремонно сорвал с моей головы шапку, взял прядь волос и понюхал, склонившись и придерживая за плечо. – Поверьте на слово, у меня тонкий нюх.

Я даже не нашлась с ответом на такое странное сравнение. Как вообще нужно было реагировать на столь сомнительный комплимент? Я и рта раскрыть не смогла. Морозный воздух застрял в горле, и я, как рыба на суше, бессильно открывала и закрывала рот, пока Райден не отстранился.

– Мы в расчете! Оставьте меня в покое, – теперь я была готова развернуться и уйти, но голова закружилась и я чуть не упала.

Внутри все продолжало кипеть и бурлить, сердце стучало все быстрее. Надела шапку, на ощупь проверив, чтобы хвостик был сзади.

– Что вы со мной сделали? – едва слышно прошептала я. – Во мне все дрожит. Вот-вот случится приступ, – я зло посмотрела в довольные зеленые глаза своего мучителя, и мне показалось, что они стали светлее. Будто наполнились золотистыми искрами.