Вениаминов замечал: у колошей для всякого явления в природе есть свое объяснение, свой миф — незамысловатый, но оригинальный и на другие непохожий. Проникшись уважением к священнику, они задавали ему вопросы не только о вере, но и об устройстве мироздания. Их интересовало: что означают пятна на луне? Откуда произошли солнце и другие небесные светила? Отчего бывает затмение и что оно означает? Их любознательность и пытливость показали — колоши склонны к размышлениям, значит, способны к пониманию основ христианской веры.
Вот как начиналось просвещение колошей. В 1837 году Вениаминов совершал литургию в Стахине, но не внутри крепости, а за ее стенами, чтобы колоши посмотрели и послушали. Пришло около 1500 человек, «окружив место священнодействия, смотрели на служение наше во все продолжение его с любопытством и большим вниманием и благопристойностью, достойною не дикаря. После того я отправлял еще раз литургию на том же месте и обряд погребения на кладбище, и колоши смотрели с тем же вниманием и даже уважением…».
Во время каждой встречи с колошами Вениаминов не упускал случая объяснить им какую-нибудь евангельскую истину и однажды услышал вопрос: «Что будет там, по смерти, тем людям, которые здесь делают добро?» Священника вопрос порадовал — это был хороший сигнал, значит, его беседы не прошли бесследно. Впоследствии тоэн Куатхе, задавший вопрос о посмертной жизни, совершил и вовсе неординарный поступок.
Когда он задумал перенести свое жилище на новое место, то по обычаю должен был убить нескольких рабов и уложить их останки в основание дома. Но Куатхе никого убивать не стал — одного, мальчика, он отдал на воспитание русским — чтобы «он был русский», а другого раба — для прислуги больному и бедному старику из колошей, с тем чтобы после смерти старика раб получил свободу. Конечно, замечает Вениаминов, «отпускать на волю колгов (рабов. —
Распространение христианства среди колошей проходило не быстро, Вениаминов действовал осторожно, постепенно, события не подгонял и за числом крещеных не гнался. Он никому напрямую не предлагал креститься, «ожидал их собственного вызова, и тех, кои сами изъявляли желание креститься, принимал с полною охотою, но всегда испрашивал согласия на то тоэнов и особенно матерей, желающих креститься (и всегда получал согласие), что им очень нравилось». И вот результат: к 1840 году Ситхинская церковь «близка к тому, чтобы умножиться в числе членов своих вдвое, втрое и даже до пяти крат». Если в 1804 году колоши «как лютые звери, искали ловить русских и терзать их, а в 1837 г. я один, ночью, ходил к ним в их жилища, и не только был безопасен, но и принимаем с радушием. Еще в 1819 г. колоши смотрели на русских, как на врагов своих, и мстили за кровь своих предков (убитых при взятии их крепости), а в 1836 г. они приходили к русским, как к друзьям своим, просили о помощи и добросовестно давали знать о неприязненных расположениях своих собратий».
В одном отец Иоанн ошибся — в прогнозе: он считал, что колоши, как наиболее развитые из всех северо-американцев, «наверное, со временем будут господствующим народом… начиная от Берингова пролива и до Калифорнийского залива, а может быть, и далее». Отец Иоанн не смог предвидеть их печальную участь. Аляскинским индейцам повезло больше, чем их сородичам, жившим на плодородных землях, но их численность все равно существенно сократилась — тлинкитов, например, к концу XIX столетия стало меньше втрое, а их язык, богатством которого так восхищался Вениаминов, был почти вытеснен английским.
После продажи селения и крепости Росс, Аляски и островов Вениаминов продолжал внимательно следить за событиями в Америке, наблюдая развернувшуюся на континенте экспансию США.
В Новоархангельске отец Иоанн, кроме прямых обязанностей, имел, как он написал в дневнике, «посторонние занятия»: преподавал два раза в неделю Закон Божий в училище, продолжал вести по поручению Ф. П. Врангеля ежедневные метеорологические наблюдения, завершил «Записки об островах Уналашкинского отдела», третий том которых посвящен колошам, составил алфавит их языка, написал «Замечания о колошском и кадьякском языках» со словарем в тысячу слов.
Слышанию слова Божия на родном языке он придавал огромное значение, оно есть для человека «пища, питающая его душу… вода, утоляющая его жаждущую душу… есть светильник, сияющий в темном месте, пока придет день, взойдя в сердце… Без слова Божия человек гладен, жаждущ, слеп и мертв духовно», — писал он в предисловии к изданию Евангелия на алеутском языке. Перевод был тяжелейшим трудом, требующим времени и максимального напряжения сил, и не всегда ему удавалось найти в местных языках соответствующие слова, которые вполне выражали бы суть текста. Потому он не считал свой перевод совершенным, окончательным и предостерегал читателей — не нужно делать из него догму, следует пытаться постигнуть не букву, но сам дух Слова.
Вот что он писал по этому поводу в своем сочинении «Указание пути в Царствие Небесное», переведенном им на алеутский и колошский языки: «Изучать священные книги надо в простоте сердца, без предубеждения и излишней пытливости, не силясь проникнуть в то, что скрыто от нас премудростью Божией, но вникать в то, что относится к нашему исправлению. Все, что нам необходимо знать для спасения, то в Писании изложено очень понятно и обстоятельно». Его простые и безыскусные объяснения сегодня по-прежнему понятны новоначальным христианам, как и в те далекие времена, когда были написаны для «диких» народов Америки. Они ясны и точны, как точны сделанные им собственноручно часы для колокольни церкви Святого Михаила Архангела. Спустя столетие та колокольня уже изрядно покривилась от ветхости, а часы все так же исправно показывали время.
В Ситхинский приход, помимо самого острова Ситха, входило еще и селение Росс; однако из-за его удаленности священники бывали там не каждый год, и служащие компании вместе с крещеными «калифорняками» надолго оказывались без окормления. Летом 1836 года в Калифорнию шел корабль, и Вениаминов, получив согласие главного правителя Америки и отслужив молебен «хотящим плыть по водам», 30 июня отправился в самый отдаленный уголок своего прихода.
При ясной погоде и попутном ветре корабль бежал быстро. Первые дни отца Иоанна, как всегда, мучила морская болезнь — его постоянная спутница, и все же путешествием он был доволен: в воскресенье «отправлял на море часы», подсчитывал, какое расстояние корабль проходил за сутки, вглядывался в незнакомые берега, окутанные столь частым в тех местах туманом. Через две недели корабль бросил якорь в заливе Бодега, и на следующее утро Вениаминов ступил на берег Калифорнии.
Воды залива весело плескались под ярким безоблачным небом, переливались в многочисленных бухтах на разные оттенки — от густого индиго до нежного сизого, холмы живописным амфитеатром окаймляли залив, а вдалеке манила взоры вершина горы, освещенная солнцем. Для того, кто прожил безвыездно 12 лет на Аляске и Алеутских островах, в этом царстве холода, ветров и вечной осени, Калифорния с ее жарким солнцем, богатой растительностью и обилием фруктов должна была показаться земным раем. «Надобно сознаться, что, благодаря Творению, воздух в Калифорнии — голубое, чистое небо», — с удовольствием отметил отец Иоанн в своем путевом журнале.
Селение Росс лежало в 35 верстах от залива, и священник с дьяконом, наняв верховых лошадей, отправились в путь. Горные хребты, увенчанные стройными, величественными соснами, густые заросли чапареля в прохладных тенистых лесах, где трепещущие нежной листвой клены соседствовали с могучими дубами и темнеющими потрескавшейся от времени корой эвкалиптами, которые помнили еще первых белых пришельцев на континент, каньоны с их сочной, изумрудной травой и хрупкие маки, раскрывшие свои огромные — с блюдце величиной — алые цветки навстречу путникам, — все восхищало в Калифорнии разнообразием и буйством красок. Пять часов пути до Росса пролетели незаметно, и к вечеру путники прибыли на место.
Росс оказался небольшим селением из двадцати четырех домов и нескольких алеутских барабор, со всех сторон окруженным пашнями и лесами, «в середине коего находится четырехугольная небольшая деревянная ограда, имеющая 2 оборонительные будки с несколькими пушками и вмещающая в себя часовню, дом правителя, контору, магазин, казармы и несколько квартир для почетных жителей. Здесь мужеска пола 154 и 39 индейцев крещеных». Так выглядел Росс в 1836 году.
Храма в крепости не было и, как замечает Вениаминов, быть не могло — «ибо место сие не есть русское, но принадлежащее Калифорнии». Еще при Кускове в крепости выстроили небольшую деревянную часовню во имя Святой Троицы, куда во время службы могло поместиться едва ли человек двадцать. Убранство часовни удивило Вениаминова своей чрезвычайной простотой, если не сказать бедностью — ее украшали лишь два небольших образа в серебряных окладах. Он невольно сравнил ее с часовней на острове Святого Павла, где проживало 30 семейств крещеных алеутов, которые не пропускали ни одной службы, когда к ним приезжал священник, и украшали свою часовню как могли. Иное дело Росс — «здешняя часовня почти совершенно не имеет никакого дохода от прихожан и притом русских, чрезвычайно редко посещающих ее».
С прибытием отца Иоанна церковная жизнь возобновилась. Службы пошли каждый день, вечерня, утреня и часы следовали своим чередом, по средам и пятницам проходило венчание, в субботу утром — крещение. Как в Иркутске, на Уналашке и в Новоархангельске, он также после служб собирал детей для бесед, начинал с азов — рассказывал о вере, учил, как стоять в храме, как совершать крестное знамение, отвечал на вопросы. И вскоре и русские, и «калифорняки» стали приходить в часовню чаще, уже не пропускали служб, и по воскресеньям у него причащалось от 25 до 40 человек.
Не служил Вениаминов всего несколько дней, когда заболел — резкие колебания температур в этом районе Калифорнии оказались опасными даже для молодого крепкого организма. «Простудиться здесь так легко, что и родившиеся здесь жители Росса почти каждогодно бывают больны по причине быстрого перехода от жары в холод. Сии переходы могут быть от 28 до 8 градусов и не менее как в 2 часа. Еще будучи в горах, вы находитесь в жару несносном. Но, спустившись с горы, вы вдруг вступаете в туман при температуре даже 7 градусов». Эти самые туманы были опасны и для людей, и для урожаев и даже в свое время стали одной из причин обсуждения вопроса о переносе селения в другое место, с более благоприятным климатом. И тем не менее хозяйственная жизнь в Россе процветала, в дневнике отца Иоанна нет и намека на нехватку каких-либо жизненно важных припасов.
Почти два месяца прожил Вениаминов в Россе и в августе вернулся в Сан-Франциско, откуда должен был уходить в Ситху корабль компании. Однако выяснилось, что отплытие по разным причинам откладывалось и ранее середины сентября корабль в море не выйдет. Тогда отец Иоанн решил воспользоваться этим временем, чтобы побывать в католических миссиях.
До Калифорнии Вениаминов ни католических служб, ни самих священников не видел, зато они были знакомы с ним, точнее, с его детищем — органом. Мастерить механические органы — оркестрионы — с записанной на валиках музыкой Вениаминов научился еще в семинарии, он изготавливал их из подручных материалов и продавал в Иркутске. На Уналашке, когда компания то и дело задерживала жалованье и продовольствие и семья остро нуждалась в хлебе насущном, он вспомнил свои занятия механикой. «Почтеннейший Кирилл Тимофеевич, — писал он в Новоархангельск Хлебникову, — на бриге „Головин“ я ныне отправил орган, с тем чтобы он был продан в Калифорнии… Для меня все равно, пиастры или марки. Но если удастся взять за оный хлебом, то в таком случае прошу мне сверх положенной провизии пудов до сорока. А прочий хлеб, если угодно, возьмите в компанию — и по цене какой угодно».