Она была довольна и, подходя к двери особняка, сияла своей фирменной обворожительной улыбкой, которая редко сходила с ее лица. И тут, когда Рэймонд открыл нам дверь, эта улыбка застыла, и я сразу понял, в чем дело.

Это Рэймонд Хаким приглашал ее встречать вместе Новый год, а она ему отказала.

В эту секунду я вспомнил, как сказал ему днем в телефонном разговоре, что готовлю для него сюрприз. А он сообщил мне, что его девушка приболела, но в последнюю минуту ему удалось пригласить вместо нее Эллен Дрю. «О, я видел ее на Paramount. Она очаровательна», — сказал я.

Теперь я корил себя за то, что сразу обо всем не догадался, и понимал, что дело может кончиться скандалом. Наверняка это был чудовищный удар по его самолюбию. Не знаю, как я сам повел бы себя в подобной ситуации, но так изящно, как это сделал Хаким, я бы точно не сумел выкрутиться. Это был высший класс. С иронической улыбкой он сказал Джин: «О, как мило с твоей стороны, что ты все-таки смогла прийти. Значит, ты чувствуешь себя лучше».

Он слегка кивнул мне, как будто я просто проводил Джин до его дома, взял ее под руку и вместе с ней вошел в зал. Тем самым он дал понять всем гостям — а их было сто человек, — что Джин была его дамой.

За столом он посадил меня рядом с Эллен Дрю. Я находил ее очаровательной и при других обстоятельствах радовался бы такому соседству, но только не в тот вечер. Меня перехитрили. Я был в такой ярости, что едва мог говорить, но постепенно взял себя в руки и сказал себе: Я должен его обставить. Конечно, он повел себя по-умному, но такие вещи за обедом не решаются. Сражение будет долгим. Надо заново продумать свою стратегию, и мы еще посмотрим, кто кого.

И через стол я начал обмениваться с Джин понимающими взглядами, словно говорившими: Как мы умудрились в это ввязаться? Постепенно я вновь обрел самообладание и начал отчаянно флиртовать с Эллен Дрю, потому что не мог позволить себе выглядеть расстроенным — это стало бы слишком большим подарком Хакиму. В этом состязании я был настроен только на победу. Я убедительно играл свою роль, и окружающие решили, что я влюблен в Эллен Дрю. Но я готовился нанести ответный удар.

После обеда я подошел к Джин и сказал: «Через двадцать минут поднимись на второй этаж, как будто идешь в дамскую комнату, а сама спускайся вниз по задней лестнице и жди меня на улице».

«Разве так можно? — спросила она. — Это очень невежливо».

«Доверься мне», — сказал я.

Хаким все время мешал нашим планам и вился вокруг, как надоедливый комар, но все сработало. Мы отправились в «Чирос», и там на танцполе с нами произошло что-то невероятное. Волшебство, иначе и не назовешь. Вот об этом я мечтал всю жизнь: coup de foudre, удар молнии. Джин словно светилась изнутри — самая прекрасная девушка в мире, сказочная принцесса; и мы скользили по паркету в окружении блистательных, нарядных людей. Я мечтал, чтобы эти мгновения длились вечно, я был околдован, и, кажется, она тоже поддалась этим чарам.

Но моя битва с Хакимом была еще не окончена. Вскоре он появился в «Чирос» с Эллен Дрю, по-прежнему невозмутимый, по-прежнему улыбающийся, и сказал: «О, как предусмотрительно, что вы пришли заранее и зарезервировали для нас столик». После чего он пошел танцевать с Джин.