– Хорошо, тогда ответь – когда последний раз Муть принес тебе твою долю? – спросил у Жути Балабол.

– Давненько уже, – задумался Жуть.

– Ты не боишься, что пока твоё войско по гарнизонам меды распивает, Муть с разбойничками тебя вверх ногами подвесят и вытрясут золотишко из карманов? – спросил Балабол.

– Вряд ли он осмелится, – с сомнением ответил Жуть, – и что ты предлагаешь?

– Я бы Вихра послушал сначала, – сказал Балабол.

– Согласен, что Муть стал опасен для нас, но нужно время на подготовку. С кондачка такой вопрос не решишь, – задумчиво ответил Вихор, – во-первых, необходимо подтянуть войска к столице. Во-вторых, срочно решить вопрос с преемником царя. Нельзя дитя оставлять сиротой, а народ без царя – круглый сирота. Я запущу слух, что Кощей сильно болен, а пока займёмся поиском подходящей кандидатуры. Для личной защиты можно использовать охрану Демьяна. У него полсотни головорезов, которые смогут отбить атаку нескольких сотен хороших бойцов. Но есть маленькая проблема – Демьян думает, что охраняет дворец живого правителя, а он, к сожалению, мёртв.

– Попробую поговорить с Демьяном, у нас с ним хорошие доверительные отношения, – предложил Балабол.

– Тогда будем считать, что решение принято, и давайте разойдёмся по своим делам, – резюмировал Вихор, – а жениха мы Прасковье потом подыщем.

Вихор скривился от своей шутки и встал. За ним поднялись остальные члены совета и направились по текущим делам, осмысливая тяжесть грядущих событий, последствия которых могли в корне изменить их сытую жизнь.

Балабол направился прямиком в царскую башню, где находился начальник Кощеевой охраны – Демьян. Охранники, сторожившие вход в башню, поприветствовали Балабола, часто посещающего покои царя, и пропустили его внутрь. В одной из нижних комнат, отведённых для охраны, он нашел Демьяна – рослого красавца с крепкой мускулатурой, светлыми волосами и голубыми глазами. Балабол внезапно уловил почти портретное сходство Демьяна и Ивана, но отмахнулся от этой мысли, как от назойливой мухи.

– Как жизнь, Демьян? – открыто улыбнулся Балабол.

– Моя жизнь – государева служба, другой не ведаю, – ответил Демьян.

– Ты сколько лет в охране?

– Девятнадцать, а что? – забеспокоился Демьян.

– Надоело поди под дверьми торчать? Хочу тебе сделать одно заманчивое предложение. Только без обид. Если согласишься – хорошо, если не согласишься – тоже хорошо. Ты же из простых охранников в начальники выбился, а жизнь твоя всё на месте стоит. Мне хочется помочь тебе – по-доброму, как старому знакомому, – вкрадчиво начал разговор Балабол, – короче, предлагаю тебе новую службу. Будешь жить в городе, жалование я тебе удвою, а служба будет – не бей лежачего.

–Мне недавно Муть то же самое предлагал. Я царю служу, и мужики мои также. Мы охраняем основы государства и этим горды, – ответил Демьян.

Балабол, услышав имя Муть, сразу понял, что игра затевается серьёзная. Оставалось только одно…

– Пойдём-ка со мной, Демьян, я тебе кое-что покажу, – сказал Балабол, беря охранника за локоть.

Они поднялись к покоям Кощея, и Балабол открыл личным ключом дверь. В дальней комнате находился кабинет со столом, креслом и книжным шкафом. Балабол нажал скрытую пружину возле шкафа, и открылся узкий проход на винтовую лестницу, спускавшуюся глубоко в подземелье дворца. Балабол зажег факел и пригласил Демьяна следовать за собой. Их конечной целью была отполированная каменная дверь в царскую усыпальницу, где на высоком постаменте стоял хрустальный гроб с телом Кощея. Демьян долго всматривался в знакомые черты, умершего царя, в его сухие костлявые руки, сложенные на груди, и молчал. Потом он отошёл от гроба и спросил: «Давно?»

– Семь лет минуло, – со скорбным видом молвил Балабол.