– Ну-ка закрой пасть, а то я тебе в неё пику воткну, – прикрикнул первый стражник.

Ванька умолк, уставившись на дорогу, уходящую вдаль из-под колёс скрипящей повозки, везущей его охранников на встречу со смертью по имени Анастасия.

Повозка остановилась у леса приблизительно в том месте, откуда в прошлый раз выскочила стая волков.

– Отсюда пойдем или дальше поедем? – спросил Махор Ивана, заглянув внутрь повозки.

– Можно и отсюда, – безразлично ответил Ванька.

– Всё, приехали! – крикнул Махор. – Здесь оставим сторожа, а остальные со мной.

Иван, в сопровождении четверых бандитов, направился в лес.

Тигры, даже саблезубые, относятся к семейству кошачьих. Кошка, вышедшая на охоту, способна практически бесшумно подкрадываться к своей добыче, заставая свою жертву врасплох. Достаточно одной стремительной атаки двадцатипудового зверя, вооруженного клыками размером с кинжал, чтобы перекусить шею у задавленного и оглушенного противника. Когда группа бандитов, ведомая Иваном в глубь чащи, растянулась шагов на тридцать, тигр напал на Булыгу, идущего последним. Хруст веток, которые разбойники были вынуждены ломать, продираясь сквозь кусты, заглушил звук падающего тела и предсмертный хрип желтоглазого. Следующим был стражник, уверенный в том, что избавился от риска разбойничьей жизни, поступив на службу к Мути. Минуту спустя Фофан остановился и прислушался, пытаясь понять, почему не слышно идущих позади него. Последнее, что он увидел, – это морду зверя с открытой пастью, усеянную блестящими клыками. Фофан успел вскрикнуть от испуга, чем насторожил Махора. Густые кусты закрывали обзор, и Махор сделал несколько шагов назад, обнажив тесак. Боковым зрением он уловил движение смертоносной кошки, но тигр повалил его, прижал к земле и вонзил клыки в горло. Ванька, видевший только финальную сцену, бросился к Махору на случай, если тот поднимется, чтобы защитить тигра от возможного сопротивления бандита, но разбойник был на грани смерти. Хрипя, он закрывал рукой глубокую рану на горле, из которой фонтаном била кровь. Настя приняла человеческий облик и, подняв с земли тесак Махора, перерезала верёвки, освободив Ванькины затёкшие руки. Иван заметил на поясе бандита тугой кошелёк и, отвязав его, сказал умирающему:

– За тобой был должок, а теперь мы в расчёте.

– Остался еще один. Нужно его чуточку попугать. Держи тесак, и пошли, – сказала Настя.

Стражник, оставшийся стеречь повозку и лошадей, решил насладиться последним теплом уходящего лета. Он расположился на траве, подставив лицо ласковым лучам солнца, отложив пику в сторонку. Зажмурив глаза, вояка представил, как он поутру косит траву, делая запас сена для своей скотины. Правда, скотины у него не было, но мечта о своём доме, лошади, корове и парочке свиней была близка не столько своим воплощением в жизнь, сколько реальностью самого образа. Открыв глаза, стражник прямо перед собой увидел жуткую морду невиданного зверя. Иван поднял пику и спокойным, даже ласковым голосом спросил:

– Жить хочешь?

От страшной мысли – быть съеденным ужасным существом – стражник потерял дар речи, судорожно кивнув в знак согласия.

– Тогда запоминай, что я скажу. Езжай на повозке прямо во двор к Мути. Мы поскачем рядом и когда подъедем к воротам, пересядем в повозку. Не вздумай звать на помощь, а если такое случится, то ты умрёшь также быстро, как и твои дружки, лежащие в лесу. Потом ты проводишь нас к своему хозяину и можешь быть свободен. Обещаю, что мы тебя не убьём, если точно выполнишь всё, что услышал. Согласен?

– Да, – ответил трясущийся от страха охранник.

Тигр превратился в красивую девушку, чем вызвал ещё большее смятение стражника, очевидно, решившего, что он сходит с ума.