– А как её зовут? – напрягся Демьян.
– Авдотья, – тихим голосом произнес Иван.
– Сколько лет тебе, Ваня?
– Восемнадцать, – покраснел Ванька.
– Опиши свой дом, где ты вырос.
– Чего там описывать? Первая изба у леса наискосок от мельницы, у ручья, – сказал Иван и увидел, как слеза заволокла глаза Демьяна.
Демьян остановился и внимательно посмотрел на Настю.
– Мне сказали, что ты ему сестра. Выходит, ты тоже моя дочь? – спросил обескураженный Демьян.
– Иван не мой брат. Нам пришлось сказать неправду, чтобы выжить. Но мне он стал как родной. Это чистая правда, – искренно ответила Анастасия.
Демьян подошёл и обнял оторопевшего Ваньку.
– А я тебя во сне видел. Ты был такой же, как сейчас, – всхлипнул Иван.
В зале Большого Совета их ожидали Вихор, Жуть и Балабол. Они стояли возле круглого стола и о чем-то спорили. При виде вошедших Балабол прервал разговор и направился к ним со словами:
– Ситуация, сложившаяся в связи с внезапной смертью Мути, требует принятия важного решения. Мы пригласили вас поучаствовать в обсуждении дальнейших шагов, которые разрешат возникшие противоречия. Другими словами – нам надо назначить нового царя. Положение почти безвыходное, так как единственную приемлемую кандидатуру, которая устроила бы всех, мы найти не можем.
– А Кощея куда дели? – удивилась Анастасия.
– Помер Кощей, – скорбно сказал Балабол, – семь лет уже как помер.
– Но вы же семь лет как-то жили без царя? Зачем он сейчас понадобился? – спросила Настя.
– Теперь шила в мешке не утаить. Скоро все узнают, что трон свободен, и это может привести к волнениям и смуте. Люди, кормившиеся за счёт подачек Мути, способны переломить ситуацию, потребовав сменить принцип государственного устройства. Короче, нужен царь, – ответил Насте Вихор.
– Постойте! – встрял в разговор Демьян. – Кощей оставил завещание. Он доверял мне как телохранителю и однажды вручил мне ларец, который я должен вскрыть после его смерти.
– Так чего же ты молчал? – вскричал Вихор. – Неси скорей его сюда.
Пока Демьян ходил за ларцом, Балабол отвел в сторону Анастасию и негромко сказал: