– Мы с Иваном поедем в гостиницу. Надо отдохнуть и привести себя в порядок. А вам я советую вычистить сброд, который прикинулся стражниками, выполнявшими преступные распоряжения своего господина, – сказала Настя.

Повар в гостинице «Закуток» был настоящий профессионал. Нет, он был мастер. Настоящий мастер всегда стремится превзойти других в своём мастерстве. Триумф мастера – это торжество профессионализма над равными. Так вот, повар «Закутка» был чуточку лучше, чем другие равные ему повара, и приготовил (интуитивно почувствовав, наверно) великолепный обед, которым наслаждались Иван и Настя.

– Настя, скажи откровенно. Муть правда подавился пирогом? – спросил Ванька, обгладывая сочную заячью ножку, запеченную с белыми грибами под сливочным соусом.

– Правильнее было бы сказать: он умер, не успев проглотить пирожок, – ответила Настя, откусывая кусочек говяжьей вырезки, завёрнутой в тонкий ломтик свиной корейки и запеченной в тесте с добавлением душистых трав.

– Расскажи, как он умер? – поинтересовался Иван, откусывая кусок пирога, нафаршированного утиным мясом, вымоченным в клюквенном меду и обжаренным с луком.

– Неожиданно, но предсказуемо, – ответила Настя, закусывая раковой шейкой под соусом из малосольного тёртого огурца с укропом и кедровым орехом.

– Он получил своё, – резюмировал Ванька, переходя к сладкому десерту.

– А хотел получить нас, – закончила тему Анастасия, отпив глоток клюквенного морса со взбитым малиновым муссом и листиком мяты.

Когда друзья, закончив обед, поднялись к себе, в номер влетела Прасковья и бросилась в объятия Ивана:

– Ты спасся! Какая удача!

– Это Настя меня спасла, – сказал Ванька, неловко отстраняясь от Прасковьи.

Увидев благодарность на лице Прасковьи, Настя подумала, что зря относилась к ней с предубеждением. Похоже, что чувства у девушки были искренними.

– Без Ваниной помощи я вряд ли смогла что-нибудь сделать, – скромно сказала Настя.

– Вас ждут во дворце. Папа просил передать, что есть очень важные новости, – с подъемом сказала Прасковья. – Я отвезу вас в своём экипаже, а потом уеду.

Ванька с Парашей всю дорогу о чем-то чирикали, мурлыкали и щебетали, а Настя смотрела на город и думала о своём, не обращая внимания на счастливую пару.

На воротах их встретил Демьян и повел в здание, а Прасковья вернулась к себе в усадьбу.

– У тебя есть отец? – спросил Демьян Ивана по дороге к дворцу.

– Есть, но я его никогда не видел, – ответил Ваня, смутившись.

– Почему так вышло?

– Он переспал с мамкой, а на следующий день ушёл. И больше не возвращался.