– Надеюсь, ты не настолько глуп, чтобы поднимать шум, напугав своего господина до смерти? А то могут потом с тебя же и спросить.

Вояка стал молча пятиться, пока не исчез в темноте длинного коридора.

– Ваня, я зайду одна, а ты здесь покарауль, – сказала Настя.

– Почему? Вдвоём будет безопасней, – предложил Ванька.

– Просто я не хочу, чтобы ты это видел, – решительно сказала подруга и открыла дверь.

Войдя в большой зал и не найдя никого, Настя открыла следующую дверь, за которой обнаружила толстяка, сидящего за столом и поглощавшего пироги из большой глиняной миски. Увидав Анастасию, Муть осклабился и прошамкал:

– Наконец-то мы повеселимся с тобой, крошка.

Внезапно девушка растворилась в призрачном облаке, Муть недоуменно стал вертеть головой по сторонам, пытаясь понять, куда она исчезла. А в это время огромная змея подползла к столу и застыла у его ног, готовясь к решающему броску. Озадаченный исчезновением Насти, лысый обжора сунул в рот ещё один пирог, но, не успев его даже надкусить, почувствовал что-то неладное. Этого замешательства хватило удаву, чтобы опутать жирное туловище вместе с креслом, обездвижив его. Сначала затрещало кресло, ломаясь под нажимом стальных мышц змеи, затем кости Мути, прогибаясь и разрывая внутренние органы, а потом наступила остановка дыхания, столь важного для нормальной работы живого организма.

Балабол обговорил с Демьяном условия его дальнейшей службы, присовокупив к ним ежегодный отпуск и надбавку за ранения, если таковые случатся. Ударив по рукам, они вернулись в нижние помещения царской башни. И только там Балабол вспомнил об обещании проводить Настю во дворец. Вкратце объяснив, что нужно делать, Балабол попросил Демьяна составить ему компанию и сопроводить к жилищу царедворца. Взяв с собой пару охранников, они пошли по дворцовому переходу к покоям Мути, где Балабол заприметил взъерошенного Ивана, топтавшегося возле двери в грязной одежде со следами крови на рукаве камзола.

– Ты ранен? Где Анастасия? – спросил встревоженный Балабол.

Ванька ничего не отвечал, завороженно уставившись на Демьяна. В это время дверь распахнулась и появилась Настя, окинув всех собравшихся удивлённым взглядом.

– Анастасия, где Муть? – спросил встревоженно Балабол.

– Там. Но кажется, он пирогом подавился. А это кто? – спросила Настя, кивнув на охранников.

– Это теперь наши телохранители, – гордо ответил Балабол.

– Всего трое? – удивилась Анастасия, вспомнив про четверых бандитов, разорванных сегодня в лесу.

– Да нет, их пятьдесят человек, включая начальника Демьяна, – ответил Балабол, указав рукой на Демьяна, внимательно разглядывавшего Ваньку.

Ивана словно молния ударила, когда он услышал имя – Демьян. Настя решила вмешаться и сказала, обращаясь к высокому блондину:

– Ты очень похож на Ивана, вернее, он похож на тебя в молодости. Не берусь утверждать, но мне кажется, что вы должны поговорить наедине и покопаться в ваших родственных связях.

– Мне самому интересно, – ответил Демьян, продолжая разглядывать Ваньку.

– Пойдём посмотрим, что там с Мутью, – сказал Балабол, обращаясь к начальнику стражи.