— Моя фамилия Джонсон, — представился незнакомец. — Я поверенный в делах мистера Окстона.

— Не имею удовольствия знать такого.

— Это богатый американский промышленник. Большой любитель редких экзотических животных. Владелец собственного зверинца.

— Чрезвычайно рад за него.

— От имени мистера Окстона я хотел бы предложить вам, мистер Экзито, возглавить охотничью экспедицию…

— Слушайте, мистер Джонсон, — наклонившись через стол, проговорил Алан. — А не могли бы вы для начала предложить мне приличной выпивки? От здешнего пойла меня с души воротит.

— В таком случае предлагаю перебраться ко мне в номер, — откликнулся поверенный в делах. — Я остановился в «Ритце». У меня там отыщется пара бутылок настоящего скотча…

— О, вижу, с вами можно иметь дело, мистер Джонсон…

— Зовите меня просто Боб, — предложил поверенный в делах мистера Окстона, когда они перебрались в арендованный им номер отеля.

— Тогда вы меня — просто Алан, — откликнулся зверолов, смакуя превосходный шотландский виски из кристально чистого стакана.

Судя по обстановке в номере, мистер Джонсон был мастак устраиваться с комфортом. Выходит, его работодатель щедро оплачивал услуги своего поверенного. Конечно, «Ритц» считался лучшим отелем в этом городишке, но Алан не подозревал, что в нем есть такие номера — с обитыми шелком стенами, тяжелыми бархатными портьерами, преграждавшими путь знойным лучам полуденного солнца, зеркалами, изысканной мебелью и альковом, где под балдахином высилась кровать в стиле Луи XVI. Впечатление несколько портили седельные сумки, сваленные в углу, и набитые соломой ящики, из которых торчали бутылочные горлышки.

— Неужели вы путешествуете со всем этим добром в одиночку? — спросил Алан, указывая стаканом на ящики.

— Разумеется, нет, Алан, — ответил поверенный в делах. — У меня есть небольшой отряд из надежных парней. Все как один — бывшие военные. Если вы примете мое предложение, они станут основой нашей экспедиции…

— Послушайте, Боб, — проникновенно начал охотник, — боюсь, вы понапрасну тратите время и деньги вашего босса…

— Позвольте узнать, почему?

— В здешних лесах и болотах ловить практически нечего. Полагаю, в зверинце вашего патрона имеются и ягуары, и анаконды, и кайманы…

— Разумеется!

— В таком случае я не поверю, что мистера Окстона интересуют броненосцы, попугаи, обезьяны и прочая мелочь…

— И правильно сделаете.

— Тогда вы промахнулись с континентом.