Интерлог 1

Странно было видеть в окне лето. Казалось, еще вчера на газонах лежали серые кучи обледенелого мартовского снега, и вот теперь зеленеет трава и горячий ветер перекатывает невесомые клубы тополиного пуха. Еще куда более странным казалось окружающее. После горных круч, полноводных рек и бескрайних равнин Междумирья забитые машинами и пешеходами городские улицы, прямоугольные коробки зданий, автобусные остановки, трамвайные вагоны, набитые в час пик пассажирами, воспринимались как нечто нереальное. Когда наперерез Алексу бросилась шальная собака, он машинально потянулся за спину, чтобы выхватить из заплечных ножен пару верных клинков. И удивился, не обнаружив их.

Бабушка и дедушка встретили его так, словно не виделись с ним целую вечность. Это тоже показалось Алексу странным, ведь для него не существовало почти двухмесячной разлуки с близкими, как если бы он расстался с ними только вчера. Впрочем, в некотором смысле это так и было. Ведь когда его тело погрузилось в состояние стазиса, его сознание утратило связь не только с реальным миром, но и со временем, в нем протекавшим. Для тестировщика программы компании «Нейрохак» жизнь четко делилась на две половины — «до» и «после», и не важно, сколько между этими половинами прошло дней. И тем не менее Алекс всеми силами старался показать родным, что страшно по ним соскучился. Охотно уплетал бабушкины пирожки и выслушивал мнение дедушки по поводу текущих политических событий.

Впрочем, пирожки были впрямь замечательные. Да и проголодался Алексей Успехов по-настоящему. Все время пребывания в стазисе жизнедеятельность тестировщика поддерживалась специальными питательным инъекциями. Неудивительно, что Алекс ощущал сейчас зверский аппетит. Разумеется, родные не только потчевали его и развлекали своей интерпретацией телевизионных новостей, но и расспрашивали о «командировке». Увы, он не мог рассказать бабушке и дедушке о том, что с ним произошло, хотя и помнил каждую мелочь. Во-первых, рассказывать о своих приключениях в виртуальном мире запрещалось специальным пунктом контракта. Во-вторых, при попытке сделать это тестировщик должен был почувствовать сильную головную боль.

Алекс не стал испытывать судьбу. Ему и без головной боли приходилось тяжко. По завершении тура его снова обследовали врачи, не найдя ни малейших отклонений ни в физическом, ни в психическом состоянии. Так что насчет абсолютной безопасности эксперимента Алексу не соврали. Другое дело, что по его окончании тестировщик испытывал неудержимое желание вернуться в игровую реальность. Еще бы! Там он жил полноценной жизнью. Сражался с монстрами, защищал слабых, принимал важные решения и исполнял их. Там он был героем. А здесь?.. Здесь он опять стал Алексом Успеховым — пареньком средних способностей, каких много.

А еще там была… Рия. Понимая, что прекрасная королева дриад существует лишь в виртуальной реальности вымышленного мира, он тем не менее тосковал по ней по-настоящему. Как бы безумно ни звучало это, но Алекс влюбился в яркую, осязаемую, но картинку. Как малолеток! Даже хуже… Детсадовские сопляки и те влюбляются в реально существующих девочек, а не в сказочных принцесс… Увы, самоирония в этом деле помочь ему не могла. Нужно было что-нибудь повесомее. И Алекс решил, что клин клином вышибают. Свободного времени у него было сейчас хоть отбавляй. Денег тоже. Он перевел солидную сумму родителям и существенно дополнил пенсию дедушки с бабушкой, и все-таки у него на карте осталось еще много честно заработанных рублей.

Деньги и свобода — это лучшее, чем можно заглушить любую тоску. Разумеется, не прибегая к алкоголю и психотропным препаратам. И без этой гадости оставались способы. Например, можно было начать путешествовать… Нет, решил для себя Алекс, путешествия ему сейчас не подходят. Любые города и страны, любые природные красоты и музейные редкости покажутся ему теперь скучными по сравнению с экзотическими достопримечательностями Междумирья. Познакомиться с девушкой?.. Эта идея получше. Другой вопрос — где? Заводить знакомства на улице Алекс не умел. В Интернете не хотел. Его нынешняя работа тоже не способствовала поискам романтических приключений, если не считать тех, что он уже пережил.

Перебрав все возможные варианты, Алекс решил посетить ночной клуб. Вдруг он встретит там девчонку, которая ему понравится настолько, что вытеснит из воображения образ очаровательной Рии? Отыскав в Сети адрес ближайшего клуба, он отправился в магазин, чтобы приобрести подходящую экипировку. Услышав от потенциального покупателя, что именно ему требуется, продавец-консультант засыпал его названиями разных брендов, о большинстве которых вчерашний студент слышал впервые. В конце концов он разрешил сотруднику магазина подобрать ему одежду, обувь и аксессуары на его вкус. Нагруженный покупками, Алекс вернулся домой только ближе к вечеру.

Бабушке и дедушке он сказал, что идет на день рождения знакомого, так как упоминание ночного клуба могло их шокировать. Когда стемнело, он вызвал такси и поехал в заведение под немудрящим названием «Галоп». Разочарования поджидали его у самого порога. На входе в полуподвальное помещение клуба нового посетителя обыскал охранник. Подвергаясь этой малоприятной процедуре, посетитель невольно подумал, что наемник Лекс на его месте повыдергивал бы этому громиле руки и ноги. К сожалению, то, что в вымышленном мире колдовства и драконов считается чем-то само собой разумеющимся, в нашей повседневной действительности обязательно будет превратно понятно.

Оказавшись внизу, Алекс был буквально оглушен громкой музыкой и ослеплен вращающимися прожекторами. Ему понадобилось минута, чтобы прийти в себя и осмотреться. Ничего особенного интерьер «Галопа» собой не представлял. У одной стены — стойка бара. У другой полукруглые диваны со столиками. У третьей подиум, на котором кривляется диджей. Посредине — танцпол. Однообразный мотив, напоминающий размеренную работу механизма, забивающего сваи. Разноцветные мигающие огни, попеременно выхватывающие из темноты разгоряченные лица и дергающиеся в такт музыке руки и ноги.

Алекс протиснулся между танцующих и подошел к бару. Вскарабкался на табурет. Бармен, ни о чем его не спрашивая, наполнил крохотную рюмку зеленоватой жидкостью. Посетитель взял ее и понюхал — пахло спиртом и карамелью. Напиваться Алекс не собирался, но на всякий случай отхлебнул, чтобы немного расслабиться. Спиртное обожгло нёбо, но вскоре приятное тепло разлилось по пищеводу и желудку. Музыка сразу стала звучать мягче, а ослепительные лучи прожекторов расплылись разноцветным туманом. Бармен протянул карту напитков, чтобы посетитель мог теперь выбрать что-нибудь по собственному вкусу. В выпивке юнец совершенно не разбирался, но, чтобы не показаться полным профаном, попросил коктейль с загадочным названием «Радужный Змей».