Получив высокий стакан с трубочкой, наполненный чем-то перламутровым, Алекс расплатился и направился к ближайшему дивану. На нем расположилась целая стайка девушек, которые показались ему сейчас очень красивыми. Завидев его, девушки переглянулись и сделали вид, что незнакомый, неплохо одетый парень им совершенно неинтересен. Поначалу Алекса обескуражило их равнодушие, но он решил не сдаваться. Уж если он не дрогнул перед Великой Грибницей, то уж перед таким афронтом точно не отступит. Отхлебнув из своего стакана, он как можно более громко, чтобы перекричать музыку, осведомился:

— Ну, девочки, что будете пить?

— Угощаешь? — уточнила одна из них, ярко накрашенная блондинка.

— Конечно!

Блондинка помахала рукой одному из официантов, снующих между столиками. Когда парень приблизился, девушки наперебой стали заказывать напитки. Едва были принесены первые из них, атмосфера за столиком сразу потеплела. Прихлебывая разноцветные коктейли, завсегдатайши «Галопа» стали расспрашивать щедрого незнакомца, кто он такой, откуда, чем занимается, Алекс отвечал искренне, за исключением подробностей своих приключений в виртуальной реальности Междумирья. Алкоголь, содержащийся в «Радужном Змее» не только развязывал язык, но и превращал собеседниц в ослепительных красавиц, к тому же очень милых.

Не прошло и часа, как Алекс уже танцевал со своими новыми знакомыми и чувствовал, что любит их всех. Особенно ему понравилась Мария — маленькая, хорошо сложенная брюнетка. Кого-то она ему напоминала, но как Алекс ни старался, не мог вспомнить, кого именно. Поначалу он даже пытался выяснить это у самой Марии, но девушка в ответ только смеялась и тащила его танцевать. И хотя не только язык, но и ноги у Алекса уже заплетались, он пытался не отставать от нее, ритмично подергиваясь в такт очередного хита. Наверное, со стороны это выглядело весьма комично, но над ним никто не смеялся.

В какой-то момент в памяти Алекса стали появляться провалы. Кажется, ему стало плохо, и официант дотащил его туалета. Потом он пытался рассказать Марии о своих чувствах к ней, но стробоскопическое освещение над танцполом то и дело выхватывало из темноты лица разных девушек. Наконец Алекса до такой степени развезло, что он уже не мог подняться с дивана. Кажется, тот же самый официант, что водил его в туалет, вызвал ему такси и посадил в машину. Дальнейшее терялось в полнейшей тьме. Очнулся Алекс только в своей комнате в квартире бабушки и дедушки, с дикой головной болью и отвратительным ощущением во рту.

Старшие родичи не стали его ни в чем упрекать. Бабушка повздыхала и отправилась за таблетками от головной боли. А дедушка, как человек более опытный в таких делах, налил ему рюмку самодельной настойки. Последняя оказала куда более благотворное воздействие, чем могли сделать любые таблетки. Боль и тошнота постепенно утихли, но стыд остался, и Алекс дал себе слово не повторять вчерашнего эксперимента. Окончательно придя в себя на следующий день, он вспомнил, что обещал Максу Серову написать отчет о пережитом во время тестирования. Как ни странно, письменные воспоминания не вызывали той болезненной физиологической реакции, какая следовала за попыткой рассказать о случившемся вслух.

Включив ноутбук, войдя в текстовый редактор, Алекс задумался. Еще в школе он баловался сочинением рассказов, но в писатели никогда не стремился. Как бы ни был мал его литературный опыт, теперь он потребовался весь, чтобы изложить приключения наемника Лекса в дебрях Междумирья как можно более красочно и достоверно. Поломав голову и мысленно отвергнув несколько вариантов начала, он наконец набрал: «Солнце зацепилось огненным краем за ледяные вершины Дальнего хребта, окрасив их драгоценным пурпуром…» Перечитав эту фразу несколько раз, Алекс решил, что она, хоть и звучит слегка пафосно, вполне годится для начала эпического повествования.

Дальше пошло легче. Он и сам не заметил, как увлекся, стараясь не упустить ни малейшей детали. Оказалось, что написание отчета — это единственный надежный способ унять тоску по тому, что навсегда осталось за пределами реального мира. Алекс словно заново погружался в стазис-камеру, из вчерашнего студента превращаясь в матерого наемника, который никогда не расстается с верными заплечными клинками по имени «Стриж» и «Секач». Зловещий носитель железного кольца берет с него клятву исполнить обет, и вот уже Лекс седлает преданного Вислобрюха, чтобы отправиться в далекий и опасный путь.

Величественные вершины Дальнего хребта, устрашающий рык шипохвоста, добрый мудрый старик-чародей, окруженный уверенными в своей безнаказанности разбойниками, стаи жаждущих крови псоглавцев, мертвый лес, плененная Бруссальскими ведьмами красавица-дриада, говорливый лентяй нибел, путешествие по реке, покупка на аукционе дракона, прорыв через Великую Грибницу… Воспоминания, куда более яркие, чем пыльный летний день за окном, захватили Алекса и повели его за собой, заставляя пережить заново то, что, казалось, не было прожито вовсе.

Он впервые задумался о смысле эксперимента, в котором ему пришлось принять участие. Кажется, речь шла о поиске способов лечения от игровой зависимости… Намерение, конечно, благое… Однако как можно избавиться от зависимости, фактически попав в зависимость от мира, который кажется реальнее, чем тот, что дан нам в непосредственных ощущениях?

Этого Алекс не мог понять. Хотя он не психолог и, наверное, в чем-то не догоняет… Возможно, все дело в том, что пока он прошел только первый тур и главные испытания еще впереди… Интересно, когда его пригласят для участия во втором?.. А может, и вовсе не пригласят?..

От этой мысли Алекс похолодел. Ведь после завершения первого этапа тестирования его куратор Макс ни слова не сказал о том, насколько успешно прошел испытание тестировщик Алексей Андреевич Успехов. А сам он и не спрашивал. Не до того было. Слишком уж ошеломлен был переходом от сказочного мира к обыденному. Так может, стоит попытаться выяснить это сейчас?.. Алекс схватил было телефон, чтобы набрать номер Серова, но рука его будто попала в густой клей, не в силах пошевелить и пальцем. Этот внезапный паралич объяснялся просто. Страшно было узнать правду. Ведь в глубине души Алекс все еще рассчитывал вернуться в Междумирье, снова отыскать Рию, а может быть, и Фэнгола…

Да и глуповатого нибела тоже! Алекс вспомнил, что благодаря колдовству он вернулся к моменту принесения обета. Следовательно, Бро был еще жив. Многое бы он, Алексей Успехов, отдал бы сейчас, чтобы снова отправиться в путь через перевалы, заросли и реки Междумирья, дабы снова собрать команду друзей, включая шестинога Вислобрюха и дракона Чистоплюя… Да только от его желания здесь ничего не зависит. Он лишь наемный сотрудник, чья задача заключается в том, чтобы прожить вымышленную жизнь вымышленного персонажа в вымышленном мире. Причем прожить ровно столько, сколько требуется экспериментаторам. Ни больше и ни меньше…

Чтобы отвлечься от этих мыслей, Алекс поспешил вернуться к своему повествованию, которое пусть медленно, но строчка за строчкой, страница за страницей все же постепенно продвигалось вперед. Он так увлекся этой работой, что не заметил, как прошел день. Бабушка и дедушка даже забеспокоились, хотя их, конечно, куда больше радовало то, что внук сейчас что-то увлеченно печатает, нежели его давешнее появление в непотребном виде. Да ему и самому казалось теперь странным, что он напился как свинья, хотя перед этим и не думал заглушать тоску по утраченному с помощью алкоголя.

В таком режиме он прожил почти месяц. Когда повествование о приключениях наемника Лекса и его друзей стало подходить к финалу, Алекса начало снедать нетерпение. Он уже решил, что, отправив свой отчет Максу Серову, потребует от того прямого ответа: годится ли тестировщик Успехов для дальнейшего использования?.. Однако этого ему делать не пришлось. Едва он поставил точку в последней главе, как раздался звонок. Алекс подумал, что это кто-нибудь из родителей, и потому испытал легкий шок, когда увидел логотип «Нейрохак» на аватарке. Отвечать было страшновато, но он пересилил себя.

— Успехов слушает! — пробормотал он в микрофон.

— Алекс, привет! — раздался в трубке знакомый голос. — Это Серов! Как твои дела?

— Да вот отчет заканчиваю, — нарочито небрежно ответил Алекс, стараясь не выдать волнения.