© А. В. Мошков, 2022

Пролог

Очередь начиналась едва ли не от остановки, но, выйдя из электробуса, Алекс не обратил внимания на длинную вереницу людей, что тянулась вдоль высокого металлического забора. Он сразу направился к проходной серого десятиэтажного дома, на крыше которого поблескивали громадные металлические буквы: «НЕЙРОХАК». Если бы не надпись, Алекс наверняка бы прошел мимо. Он-то ожидал увидеть ультрасовременный офисный небоскреб, а не эту постройку прошлого века. А так ошибиться было невозможно — это было именно то здание, которое ему нужно.

На входе его тормознул охранник.

— Ты куда, парень? — осведомился он, ткнув ему в грудь концом резиновой дубинки.

— Я… на собеседование, — опешив, пробормотал Алекс.

— Тогда ступай во-он туда, — сказал охранник, указав дубинкой вдоль очереди, хвост которой скрадывали ранние сумерки короткого зимнего дня.

Настроение Алекса упало до нуля. Он хорошо помнил, что в объявлении было сказано: «…собеседование будет проводиться с десяти до восемнадцати», и потому не особенно спешил. И вот теперь, когда до окончания указанного срока оставалось чуть больше двух часов, он оказывается в конце длиннющей очереди, в которой ему неизвестно сколько времени придется торчать. В легкой курточке на ледяном январском ветру! Что и говорить, если уж кому-то не везет, то не везет по полной.

Ежась от холода, стараясь спрятаться за не слишком широкую спину впереди стоящего, Алекс мысленно перебрал все, что случилось с ним за последнее время. Около года назад Алексей Андреевич Успехов — наградили же предки фамилией, словно в насмешку! — окончил колледж по специальности «радио аппаратостроение» и попытался найти по этой самой специальности работу, но вскоре выяснилось, что близкие по профилю предприятия не спешат трудоустраивать вчерашнего студента. Всюду требовался стаж работы.

Помыкавшись, Алекс поехал в Москву, где жили его бабушка с дедушкой. В столице он нанялся курьером в юридическую фирму — не сидеть же двадцатилетнему оболтусу у родных на шее! Работа была не сложная, но за то, что целый день, в любую погоду, мотаешься по всему городу, платили сущие копейки. Надо было что-то менять в жизни. Алекс уже начал подумывать о том, чтобы искать работу еще в каком-нибудь городе, но тогда пришлось бы покинуть родных надолго, а к этому он готов не был. Да и бабушка с дедушкой уже привыкли, что он рядом. Алексу не хотелось их бросать.

И вот вчера он нашел на сервисе поиска работы объявление от некой компании «Нейрохак», которая набирала добровольцев для участия в тестировании своей новой разработки. Оплачивалось это тестирование весьма неплохо. А требования к участникам были самые простые: участник должен уже достичь совершеннолетия, располагать неограниченным запасом свободного времени, согласиться на специальные процедуры и держать подробности своего участия в программе в строжайшей тайне.

Все эти условия Алекса вполне устраивали, смущали только загадочные «специальные процедуры», но за предлагаемые деньги можно было бы и рискнуть. В любом случае пользы от такой работы куда больше, чем просто перевозка юридических бумажек из офиса одной компании в офис другой. По крайней мере, судя по некоторым статьям, найденным в Интернете, «Нейрохак» занималась созданием нейросетей медицинского назначения, выпуская высокотехнологические системы лечения психических заболеваний и разного рода зависимостей.

И вот такая неудача… Время шло, а очередь еле двигалась. Через час совсем стемнело. Пошел снег. Не тот снег, что падает крупными мягкими хлопьями, волшебно искрясь в свете уличных фонарей, а тот, что безжалостно сечет лицо мелкой жесткой крупкой, набиваясь в рукава и за воротник. Как ни поворачивался Алекс, спрятаться от метели у него не получалось. И вскоре он продрог до костей. А стоит ли мучиться? Тем более что на собеседование он сегодня наверняка уже не попадет.

Можно было, конечно, прийти завтра, но в объявлении было сказано, что отбор кандидатов в любой момент может быть прекращен, если количество желающих превысит потребности компании. И потому Алекс решил, что будет мерзнуть до упора. Он вошел в проходную, когда до окончания собеседования осталось всего пятнадцать минут. Миновав турникет, оказался в просторном, ярко освещенном вестибюле. Несколько бедолаг вроде него топтались у стойки ресепшен, и потому он тоже направился к ней.

Приятной наружности, но уже заметно уставшая девушка поздоровалась с ним и протянула листок и ручку.