Два дня до спуска воды.

Последняя неделя уходящего лета пришла в Поселок. За ночь вся трава в округе покрылась инеем, вода в лужах замерзла. И весь мир, куда мог достать глаз, разом поседел и лежал, застывший, под желто-розовыми лучами низкого предосеннего солнца.

Совсем скоро жители Плато проводят детей в интернат и вернутся на свои стоянки. А вот Турдагины засобирались в дорогу прямо сегодня. Фёдор Неряхин был в курсе их планов. Ему было жаль расставаться с хорошими знакомыми, но он прекрасно понимал, что ими движет. Уехать, не видеть больше Поселка, где буквально все напоминает им о понесенной утрате. Найти новое место, новый горизонт и попытаться начать жизнь с чистого листа. Лука дал честное слово — не чинить самосуд, но Фёдору было сложно представить, каково это, ходить по одной земле с виновником гибели дочери, с преступником, оставшимся безнаказанным.

В это морозное утро Лука запряг оленей. Он вытащил свою рыбацкую лодку и привязал позади балка, сгрузив в нее снасти и прочий скарб. Балок тронулся, и лодка легко заскользила по мерзлой траве. Маламуты неспешно засеменили следом. Чуть позже, убедившись, что хозяин на них не смотрит, псы забрались в лодку и дальше поехали с полным комфортом.

Фёдор работал в своем кабинете, но на душе у него кошки скребли. Помаявшись немного, он собрался, запер кабинет и торопливо завел вездеход. Оснований отговаривать Турдагиных у него не было, да и по большому счету, Фёдор и сам не знал, на что рассчитывал.

Шериф двинулся в направлении, в котором пару часов назад уехал балок и, к своему удивлению, очень скоро обнаружил его неподвижно стоящим посреди равнины. Еще больше Фёдор насторожился, когда Лука, услышав шум винтов вездехода, спрыгнул на землю и быстро зашагал навстречу шерифу.

— Случилось что?

— Здесь Сергий. Встретился нам по дороге, и мы пригласили его в балок. Сидит.

Фёдор не мог сообразить, что странного и тревожного может быть в визите священника. Должно быть, недоумение отразилось на его лице.

— Уже час сидит и молчит. Наташа чай поставила. Чай он пьет. Что делать-то?

Заинтригованный Фёдор заглянул в балок. На деревянном топчане сидела Наталья и сжимающий в руках кружку отец Сергий. На приветствие шерифа он не ответил, только кивнул и обвел всех мутным взглядом. Фёдор счел за лучшее ретироваться.

— Вообще-то я к тебе, Лука. Значит, все-таки уезжаете?

Турдагин молча кивнул.

— Конечно, вы люди вольные. Но знай, мне будет вас не хватать. У кого мне теперь покупать вкусняшки? Скоро зима, многие разъедутся, Поселок будет стоять полупустой. Если нужно будет подсобить что, к кому я пойду?

— А с Сергием-то что делать?

— Я зачем приехал-то… Хочу, чтобы вы с Наташей знали, того типа мы не будем отмазывать.

Лука в ответ кивнул, но как-то без особой уверенности, и это вывело Фёдора из равновесия: