Понурая, с опущенными плечами она поплелась обратно в домик.

— Давайте вернемся в офис, — предложил Максим. — Здесь мы больше ничего не добьемся.

***

Словно повинуясь инстинкту, они и дальше держались вместе, не расходились, расположившись в кабинете шерифа. Пока дошли, пока принесли из столовой еды и накрыли стол, Фёдору, наконец, удалось справиться с эмоциями.

— Какой же я дебил, — пробормотал он подавленно.

— Моя покойная мама мне часто повторяла: «Никогда не думай, что кто-то может быть умнее тебя», и я ей всегда верил, — возразил Максим. — Просто в этой истории все не то, чем кажется. Представьте, что вы смотрите на негатив, инвертированный отпечаток, и все сразу встанет на свои места. Наши противники не так уж и умны; были бы они по-настоящему дальновидны, то продавали бы в нашем районе столько же алкоголя, что и в других. Это серьезная ошибка, изобличающая их глупость и трусость.

— Все равно, Макс, ты быстро просек ситуацию, а вот я… — Фёдор горестно махнул рукой.

— Ты многого не знаешь, Федя. Тебя не было там, на конференции, на которой решалась судьба Плато. Мы тогда искренне верили, что находимся на пути к успеху, к настоящему триумфу. Надеялись прославиться великими делами, как герои Севера двадцатого века. Как же мы ошибались! Минприрес отнял все наши разработки: телепортационную установку, техническую документацию и инфраструктуру. Но было и кое-что еще. Таня Коробкова разработала бизнес-план по организации торговли на Плато. Здесь, в Поселке 02–07, собирались построить логистический центр и заполнять его товарами за летний период, пока Мертвячье свободно ото льда. В остальных поселках должны были появиться фактории — местные торговые точки. Есть люди, которые сами не могут ничего придумать или создать, но очень ловко умеют отнимать чужое. Так и здесь — кто-то украл нашу идею, чтобы обратить ее во зло. Поэтому я в конце концов догадался, что к чему. А вам, мужики, себя упрекать не за что.

— Эту нечисть надо искоренять, — спокойно констатировал Михаил.

— Главная сволочь сидит где-то в Новокузнецке. Это наверняка кто-то из тех, кто был на конференции и в курсе всех деталей. Но пока нужно вычислить сволочь второго плана — местную. Как я понимаю, развозить суррогат по поселкам — задача не из простых…

— Это точно, — подтвердил Неряхин. — Мы здесь часто общаемся, выходим на связь, но видимся редко. Расстояния на Плато огромные, даже по меркам Сибири. Вертолеты, как правило, летят в Город или Метрополию…

— За все три года, что я здесь, мне всего однажды довелось побывать в соседнем Поселке 02–05 — ассистировал коллеге на операции, — пояснил Михаил Затеев. — Консилиумы проводим по видеосвязи.

Максим Шишков сидел молча. Он мысленно перебирал в уме живущих в Поселке людей, их ежедневные заботы и редкие развлечения. Ну, на рыбалку сходить… За последний год в моду вошло ездить на два-три дня в Метрополию: познакомиться с местной экзотикой, сходить в ресторан, в кино. Но в целом все подтверждало слова Фёдора: для Плато характерна радиальная логистика — от центра к периферии и обратно. Связи-хорды между районами и поселками практически отсутствуют. Ну, кто здесь еще… Геологи, гляциологи… Эти, конечно, на месте не сидят, но и особой свободы передвижения тоже не имеют, привязаны к площадкам натурных исследований. Метеорологи… Так их почти и не осталось, пали жертвами прогресса. Рядом со всеми поселками развернуты автоматические метеостанции, передающие показания на сервер — в Новосибирск. Конечно, они время от времени выходят из строя: ветра и обледенение портят оборудование, и случается, что станции разоряют дикие звери. Тогда на место выезжает сервис-группа, которая базируется…

Размышления Максима внезапно прервал скрежет полозьев по гравийной засыпке. Привязав оленей к крыльцу, в кабинет влетела разгоряченная Ольга. Фёдор Неряхин медленно встал и застыл, упершись руками в стол. Но еще до того, как девушка успела вымолвить слово, Максим знал, чье имя она назовет.

***

Через несколько минут Фёдор Неряхин пулей выскочил из домика, держа в руках карабин. Но уйти далеко ему не удалось: Максим Шишков настиг его и попытался удержать, ухватив за полу куртки. Испуганная Ольга наблюдала за ними с крыльца.

— Пусти!

— Федя, не дури, ты совершаешь ошибку.

— Пусти, говорят! — и Фёдор грубо оттолкнул товарища. — Ты здесь наездом, пофорсишь и уедешь в свой Новокузнецк, я мне здесь жить. Это мой Поселок, а он здесь жить не будет!

Воспользовавшись секундным замешательством, Максим ухватил карабин двумя руками и, что есть силы, потянул на себя.