— Что-то осень в этом году больно ранняя. Или здесь всегда так?

— Нет, в этом году действительно рано, — рассеянно ответил Фёдор.

Они не взяли вездеход, а пошли пешком далеко за околицу Поселка. Там, примерно в километре, располагалось то, что издалека можно было принять за детскую площадку.

На ровном, идеально квадратном участке, огороженном сетчатым забором, аккуратными шеренгами были расставлены диковинного вида устройства: какие-то грибочки, столбики, жалюзийные ящики на ножках. В общем, метеоплощадка в Поселке 02–07 выглядела совершенно так же, как все аналогичные площадки, разбросанные по стране.

Мужчины огляделись — в округе никого не было. Оставалось ждать.

***

Аркадий Звонцов появился лишь час спустя. Нервно усмехнувшись, он с недовольством глянул на гостей.

— Пожаловали, значит. Ну, милости просим. Это вы сломали передатчик? Весьма глупо. Я бы все равно сюда пришел — есть вещи, которые может определить только человек.

Максим ждал, что шериф возьмет инициативу в свои руки, но, как оказалось, зря. Неряхин насупился и молчал.

— Я, знаешь, чего не понимаю, — поинтересовался, наконец, Максим. — Почему ты не попытался скрыться? Тебе ведь известно, что Наталья Турдагина выжила?

— Куда бежать? В тундру? Оглянитесь вокруг.

— Я бы на твоем месте любыми путями рванул в Город, а там попытался бы проникнуть на иностранное торговое судно.

— Ну, конечно! Чтобы в Городе меня перехватили друзья Фёдора Ивановича или друзья его друзей! Только я не такой дурак! Я решил сидеть тихо-тихо и ждать, когда вы сами придете договариваться.

— Договариваться?! — вырвалось у Фёдора.

— Договариваться? — озадаченно повторил Максим. — Даже не знаю, что мы можем тебе предложить.

— А вы попробуйте. Для начала скажите, сколько мне светит за контрабанду, и какие смягчающие обстоятельства могут быть.

— Ты, наверное, хотел сказать — за покушение на убийство общеопасным способом? — уточнил Фёдор.

— Яд — оружие подонков и трусов, Аркаша, — сплюнул под ноги Михаил. — Какие тут смягчающие?

— Ну, и что теперь? Бить будете?

— Нет, — спокойно пожал плечами Максим.