Когда рябины остались позади, Лидия ощутила непреодолимое желание оглянуться. Издалека кусты казались размытыми бордовыми пятнами на фоне серого города и все еще зеленой травы аккуратно подстриженных газонов.
***
Непрекращающийся дождь загнал Лидию под навес остановочного павильона, где ей сразу же бросилось в глаза изображение белого коня на зеленом фоне.
— К чему здесь герб Рохана? — задумалась вслух Лида и тут же осеклась. Белый конь был частью герба Новокузнецка, а власти при оформлении городских пространств явно переборщили с геральдикой. Во всяком случае, Лидия не видела необходимости размещать гербы и флаги на каждом фонарном столбе.
— Вы ошибаетесь, девушка, — выдернул ее из задумчивости старческий голос. Лида обернулась и увидела дряхлую грузную старуху, которой на вид было никак не меньше восьмидесяти лет. — На Роханском гербе изображен могучий скакун породы Меарас, чьи предки резвились на лугах Валинора. А на нашем — обычная коренастая лошадка, какие были у сибирских казаков. А главное, обратите внимание, наш конь скачет справа налево.
— Э… благодарю вас…
— Анна Николаевна, — представилась старушенция и поспешила к подкатившему к остановке троллейбусу.
— Уразумела? — ухмыльнулся неслышно подошедший к ней Гошка. — Наш скакун налево скачет!
— Ой! Какими судьбами?
— Не буду врать, что случайно…
— Дело какое, или соскучился?
— Естественно, скучно без тебя, Метёлкина. Безголовые люди вокруг не толпятся, вертолеты не падают, и волшебного озера больше ни одного не нашли. Не жизнь, а сплошная унылая проза. Ты в Центр? Давай-ка я тебя подвезу, хватит мокнуть под дождем.
Глава 5. Новый год
Зима. Наконец-то погода пришла в соответствие с климатической нормой, и Новокузнецк завалило снегом. Город замер в ожидании праздника.
Лида встала поздно — как-никак впереди Новогодняя ночь! — и подошла к окну. Оказывается, ночью на город снова выпала сажа. Сажа была повсюду: на сугробах, скамейках, крышах домов. Новокузнечане защищали свои квартиры герметичными стеклопакетами, но она все равно находила возможность ненавязчиво напомнить, что они живут в самом сердце угледобывающего региона. Вот и сейчас за окном, на сливе, прямо поверх вчерашнего снега лежали мелкие частицы углерода. Они искрились в солнечных лучах, и это было по-своему красиво.
Лидия Метёлкина ностальгически вспоминала белоснежные снега Города-на-Протоке. Здесь, в Новокузнецке, снег часто бывал грязным, серым как замызганная поганая тряпка.
***
Лида Метёлкина возвращалась домой, накупив в магазине целую сумку деликатесов. Люди, машины, огни фонарей и праздничных гирлянд… Вся эта предновогодняя суета настраивала на благостный лад. Лида уже предвкушала, как поднимет бокал под бой часов, завтра позволит себе весь день лениться и смотреть сериалы и только потом начнет подготовку к зимней сессии. Учебный Центр должен был возобновить работу сразу после Рождества.
Летние приключения постепенно уходили в прошлое, да и со своими товарищами Лидия Метёлкина виделась теперь нечасто. Когда она ненароком сталкивалась в коридорах с Николаем, тот только кивал и торопливо бежал по своим делам. С Таней, естественно, у Лиды сложились более тесные отношения. Без ее советов и поддержки Лиде очень несладко пришлось бы в реальном мире. Энергичная и хваткая Татьяна могла помочь подруге почти в любом вопросе: какую банковскую карту лучше оформить, как не попасть впросак в интернет-магазине, куда сходить вечером — на все у нее был готов ответ. С Георгием Лида сознательно удерживала дистанцию. Что у них могло быть общего? Он был на добрый десяток лет моложе Лидии, к тому же она никогда не забывала, что это сын ее руководителя. Обычно такое положение дел не особо располагает к доверительному общению.
До Нового Года оставались считаные часы, и у Лиды Метёлкиной были в разгаре приготовления. Она не видела ничего предосудительного в том, чтобы встретить праздник в одиночестве, и не заморачивалась насчет того, что подумают об этом другие. Лида не отдавала себе отчета, как много метрополийских привычек захватила она в свою новую жизнь. Выбирая свое первое жилье, она отдала предпочтение маленькой однокомнатной квартирке в панельном доме, построенном в те времена, когда экономия на себестоимости почиталась как наивысшая добродетель. Лида устроилась в крохотной однушке, как кошка в слишком тесной для нее коробке. Обстановка комнаты была до предела аскетичной, буквально ничего лишнего. Все просто, чисто и на своих местах. В окнах стояли стеклопакеты со встроенными жалюзи, так что подбором штор озадачиваться ей не пришлось.