– Он мне иногда снится, он приходит во сне, гладит меня по голове и говорит, что все будет хорошо, что скоро я вырасту и буду свободна, – не раздумывая, ответила девочка. – Я подумала тогда, что хорошо бы, чтобы голос имел такую же внешность, как в моем сне.

Если бы она лгала, должна бы она была запинаться, хоть немного? Я не знала. Уже ничего не знала, кому верить, кому нет.

Замок Ферн был так крепко опутан паутиной лжи и недомолвок, что в моем воображении все больше напоминал паучий кокон, совершенно омерзительный, после которого хочется десять раз вымыть руки.

Дальше мы шли молча. Мысли путались от усталости. Еще бы! Интересный денек выдался, упаси нас Матильда от таких. Я довела Солью до ее комнат, уже в дверях она остановилась, поманила меня, а когда я подошла, тихонько шепнула:

– Если отец уедет, я отведу вас туда, где заклинания связаны в узел. Оттуда, если разберетесь в плетении, вы сможете попасть в то место, куда все это тянется. Я не хочу, чтобы вы свернули шею, мисс Кромби.

– Спасибо, – пробормотала я. – А ты сама не пробовала туда попасть?

И подумала, что Солья может завести меня в ловушку. С нее станется.

– Я не умею так ловко выплетать заклинания, как вы, мисс Кромби. И потом, видеть-то его магию я вижу, а сделать с ней ничего не могу, – ответила девочка. И, сделав книксен, добавила: – Спокойной ночи, мисс Кромби.

Сама не знаю, зачем я снова спустилась в сад. Это уже напоминало странную, противоестественную зависимость. Как можно зависеть от разговоров? Не знаю, у меня это прекрасно получалось. А может быть, вовсе не в них дело, а в горячих мужских объятиях? Нет-нет, нет!

Просто мне было необходимо с кем-то поговорить, поделиться своими мыслями. Но почему это должен быть Аш-исси, а не Сарро, я не могла объяснить даже самой себе.

Над головой ярко сияла луна, тихо шелестели, облетая с ветвей, листья. Временами раздавался глухой стук, когда падало на землю яблоко. Я привычно прошла по дорожке вглубь сада. Все чувства обострились, я как будто уподобилась кошке, прекрасно видящей в темноте, и точно так же элегантно скользила меж глубоких теней, которые отбрасывали старые яблоневые деревья. Я даже ощутила прилив сил оттого, как легко и неслышно ступаю по камешкам, как ловко слилась с мраком ночи – а в груди жило, горячо пульсировало, щекотало ожидание. Вот сейчас, прямо за поворотом, где мы встретились в прошлый раз…

Но там никого не оказалось. Я ощутила глухое разочарование – неужели не пришел?

И тут же себя одернула: с чего бы ему ходить сюда каждую ночь? Я не давала никаких обещаний, а у загадочного мага могут быть и свои неотложные и чрезвычайно важные дела.

Я побродила еще немного, кутаясь в плащ. Становилось прохладно. Листву тронул ветер – и все влажно зашелестело, вновь посыпались листья. Уж не знаю, зачем я обернулась, наверное, почувствовала чей-то взгляд. И верно, по дорожке медленно шел Аш-исси, но… Я быстро зажала рот, чтоб не взвизгнуть от испуга: в обманчивом лунном свете мне вдруг померещилось, что тело его было совершенно бесплотным, что сквозь него проглядывали черные стволы старых яблонь. Но вот я моргнула – и все стало самым обычным, таким, каким и должно быть. Аш-исси остановился, не доходя нескольких шагов, обозначил кивком поклон.

– Доброй ночи, мисс Кромби. Вы снова нарушаете приличия, а заодно и требование герцога?

Его голос был полон такой чистой радости, что все мои страхи мгновенно испарились. Он словно зачаровывал меня – своей галантностью, обходительностью. И сердце так предательски забилось в груди – тук-тук-тук… О глупая, глупая Лора! Когда ты сбежишь от герцога ле Ферна, ты больше никогда не увидишь этого человека. И ты не сможешь его разыскать при всем желании, потому что даже не уверена в том, что Аш-исси – его подлинное имя.

– Сегодня ведь было нападение Диких на замок, – несколько хрипло ответила я, – мне хотелось с кем-то поговорить об этом. И не только об этом.

Он добродушно усмехнулся и протянул мне руку.

– Что ж, пойдемте, моя вкусненькая мисс Кромби.

– Не называйте меня так, это совершенно недопустимо.