Я перечла послание, строчку за строчкой, а потом поймала себя на том, что сижу и глупо улыбаюсь. Отчего-то было приятно, что Аш-исси мне не солгал и что его слова вполне подтвердились распоряжениями графа Уимбера. Самого же Уимбера хотелось стукнуть по лбу сковородкой потяжелее. Талисман против магии Поющих, как же! Еще чуть-чуть – и я бы сегодня шагнула с замковой стены. У-у, хитрая тварь!

Послание начало рассыпаться черной пылью прямо у меня в руках. Понятно, Уимберу совершенно не нужно, чтобы его нашел и прочел кто-нибудь еще.

Значит, мне осталось продержаться совсем чуть-чуть, до того момента, как я смогу увидеть и понять источник магии ле Ферна. А потом – свобода! Если Уимбер и в самом деле пожалует мне особнячок, я обязательно заберу в него Рут и мы будем пить чай на веранде и любоваться, как расцветают по весне яблони.

В этом будущем, которое нарисовало мое воображение, не было места Эрису Аш-исси. И, в общем-то, так было правильно.

Во время ужина ле Ферн ни единым намеком не напомнил о том, что произошло днем. Лишь скользнул лениво взглядом по моей фигуре, задержавшись на браслете, нагло усмехнулся и привычно уже углубился в чтение газет. Солья молча ковырялась в тарелке и осторожно следила за нами, и каждый раз, когда ее взгляд обращался ко мне, в нем мелькало нечто, похожее на участие. На герцога же, который ее удочерил, девочка смотрела с плохо скрываемым раздражением. Впрочем, немудрено, отчего это – синяк на ее скуле только-только начал проходить, противно желтел под кожей. Почему-то я не сомневалась, что это последствие воспитательной работы герцога.

Когда ужин окончился, я торопливо схватила Солью за руку и мы вместе ушли из зала. Больше всего я опасалась, что ле Ферн отошлет Солью, а надо мной продолжит издеваться, но, хвала Матильде, ничего подобного не случилось. Правда, спиной я чувствовала его тяжелый взгляд – ровно до тех пор, пока мы не свернули в коридор.

– Что у вас случилось сегодня, мисс Кромби? – Я вздрогнула.

Даже от нежного детского голоска я начала вздрагивать, до чего же меня довел этот треклятый герцог! С минуту я раздумывала, что бы ответить, а потом решила: зачем Солье-то лгать?

– Твой отец вздумал, что может распоряжаться мной так же, как и всеми здесь, – тихо сказала я, – вот что случилось.

– А, понятно, – протянула Солья. – Он всегда такой. Думает, что сильнее всех, думает, что самый сильный маг. Но это ведь не так, мисс Кромби!

Я с благодарностью пожала худенькие пальчики.

– Это мы с тобой понимаем, что это не так. А он – нет.

– Он вам предложил стать его любовницей, да?

– Солья! – Я почувствовала, что предательски краснею.

– У него до вас была любовница, – многозначительно сказала девочка. И как же странно было слышать подобные речи из уст ребенка! Мне уже начинало казаться, что Солье вовсе не десять лет, а гораздо, гораздо больше.

– И куда она делась? – осторожно спросила я, предчувствуя неладное.

Солья вздохнула. Мы как раз шли сквозь удивительно красивую галерею, всю пронизанную розоватым светом заходящего солнца. И в этот момент девочка совершенно спокойно сказала:

– Кажется, с ней что-то случилось. Говорили, она упала с лестницы и сломала шею. Когда выяснилось, что ждет ребенка.

Я вздрогнула. Не было сомнения в «случайности» этого происшествия. Выходит, примерно то же ожидало и меня – если не выполню приказа Лесли Уимбера.

Шагая по прекрасной светлой галерее, я вновь подумала о том, насколько пронизан гнилью и ложью этот замок. А внизу, под фундаментом… Что там? Какую чудовищную сделку и с кем заключил герцог ле Ферн?