– Ты сама доберешься до своих комнат?

Девочка кивнула, потом посмотрела тревожно.

– Только, мисс Кромби, осторожно, да? Вы мне нравитесь, правда. Будет жаль…

– Ничего со мной не случится, – бодро ответила я, – на рожон лезть уж точно не буду. А ты иди и позанимайся, чтобы, когда отец вернется, мы могли бы ему хоть что-то показать.

Она кивнула и молча ушла. Я несколько мгновений смотрела, как в потемках мелькает светлое платьице, как подпрыгивает при ходьбе ее большой бант. А когда Солья исчезла за поворотом, глубоко вздохнула, пытаясь сосредоточиться.

Итак, заклинания замка Ферн…

Стараясь не терять времени, я открыла магическое восприятие. Вот они, толстые витые узлы, прямо в толще гранита передо мной. И, похоже, Солья привела меня в нужное место – защита заклинаний осталась где-то позади. Никто не щелкал меня по лбу, никто не отшвыривал меня прочь, когда я осторожно принялась разбирать чернильные пряди, одну за другой. Осторожно, чтобы не разорвать, а просто посмотреть, понять, куда они ведут. Поняв, куда стекается все плетение, можно по нему же и переместиться туда… Интересно, зачем Аш-исси наврал про чудовище? Почему-то я уже не сомневалась в том, что наврал… Какую роль он играет во всем этом? Ничего, я разберусь, откуда черпает магию Оттон ле Ферн, и никто меня больше не увидит в этом насквозь лживом местечке.

Ловко поддевая прядь за прядью, я все дальше и дальше углублялась в сложную сеть заклинаний, пока наконец не поняла, что сеть стягивается в толстый витой канат, который, в свою очередь, петлей охватывал – что? Отсюда не видно.

Но небольшое пространственное перемещение позволит мне все увидеть воочию. Жаль только, что такие перемещения возможны исключительно по нитям Силы – иначе бы я не ломала голову над тем, как убраться из замка.

Я скользнула сквозь пространство, перейдя на сторону Силы, все ближе и ближе к источнику, невероятно сильному. Оттон ле Ферн – человек с богатой фантазией, если смог организовать нечто подобное.

Чувства обострились до предела; я вслушивалась и вглядывалась, готовая при первых же признаках опасности скользнуть обратно. Однако вокруг царил полумрак и безмолвие. Никто не бросился на меня с ревом, никто не замахнулся кинжалом… Я осторожно ступила на каменный пол и осмотрелась.

Просторный и высокий подвал. На стенах все те же желтые кристаллы, дающие тусклый, унылый свет. Шагах в двадцати я увидела еще один алтарь, круглый, но в отличие от предыдущего, этот явно использовали по назначению. На нем лежат какие-то тряпки, словно пытались прикрыть чье-то тело. Я потянула носом – и в горле осел железистый запах крови. Я невольно положила руку на серебряный медальон с образом святой Матильды – да убережет она меня от того, что может здесь таиться! Сверилась с расположением плетения заклинаний – они вели к алтарю. А там, там… Я сглотнула. Но лорд Уимбер хочет знать, откуда черпает столько магии герцог ле Ферн, значит, нужно идти дальше.

И я пошла, хотя каждый следующий шаг давался с большим трудом. Этот густой запах крови, почти осязаемый… И как будто чья-то боль паутиной висит прямо в воздухе, я почти ощущаю агонию этого страшного места.

Еще шаг. И еще.

В самом деле что-то – или кто-то лежал на алтаре. Под простынями в засохших кровавых пятнах угадывался силуэт человеческого тела.

Я сглотнула.

Зачем я иду туда? Ведь и так понятно, что Оттон ле Ферн черпает чудовищные объемы магии из того, кто распят на этом камне. Все, можно возвращаться. Я ведь узнала то, что от меня требовалось… Или нет?

О святая Матильда, зачем я хочу увидеть то, что прикрыто грязными простынями? Зачем?

Внезапно с ужасающей ясностью я поняла, что если не узнаю, не распутаю эту жуткую тайну до конца – как я дальше буду жить? А вдруг тому, кто на этом алтаре, еще можно помочь?

Тело неподвижно на алтаре, руки-ноги разведены в стороны и прикручены к камню ржавыми скобами. Я вижу белые, совершенно безжизненные пальцы, скрюченные, сведенные судорогой. Вижу, какие на этих пальцах белые и острые когти, почти как у хищника. А еще я вижу, что у того, кто скрыт под тканью, просто чудовищный резерв магии, он быстро наполняется извне, но заклинания Оттона ле Ферна присосались и тянут, тянут то, что существо накачивает в себя. Таким образом, резерв того, кто на алтаре, постоянно пуст.