С минуту я оторопело смотрела на Солью. С последней нашей встречи она изменилась – совсем чуточку, едва заметно, но все равно стала другой, как будто сквозь детское еще личико проглянула истинная Солья, принцесса города Теней. Даже черты лица сделались тверже, четче обрисовались скулы, а глаза ее, темные, чернильные, приобрели лукавое кошачье выражение.

Одета Солья была в светло-сиреневое платье, фасоном похожее на мое, с той лишь разницей, что у меня был довольно глубокий вырез, а у нее – воротник-стойка с серебристым кружевом. Темно-русые локоны были собраны в высокий хвост и перевязаны лентой в цвет платью. Но самое главное, на ее голове красовалась изящная диадема из белого золота, поблескивающая бриллиантами.

– А ты, выходит, принцесса, – усмехнулась я.

Затем отнесла книгу на стол и, отряхнув руки, повернулась к девочке.

– Выходит, что принцесса, – ответила Солья и внезапно скривилась, как будто сама мысль о столь высоком происхождении причиняла боль.

Мне стало ее жаль. Отнюдь не наследница трона стояла передо мной, комкая кружевной платок, а всего лишь несчастный ребенок. Не любимый никем – ни герцогом ле Ферном, ни, скорее всего, своим настоящим отцом. И повинуясь внезапному порыву, я подошла и обняла девочку, прижимая ее голову к своей груди. Солья тихонько всхлипнула и прижалась еще сильнее, обхватила меня тонкими руками.

– Мисс Кромби, – всхлип, – я правда не знала! Я не знала, что все так…

– Не плачь, – я осторожно погладила ее по спине, – ты в самом деле не знала.

Подумав, я предложила:

– Пойдем погуляем в парке? Честно говоря, я уже устала перебирать книги.

– А что вы ищете? – встрепенулась девочка. – Может, я помогу?

– Не думаю. Пойдем-ка в парк, там все мне расскажешь.

Она согласилась. Кивнула и вытерла рукавом нос. Посмотрела на меня покрасневшими глазищами.

– Он, дядя мой, вас не обижает?

– Да что ты, какие обиды! – Я поспешно растянула губы в сахарной улыбке. – Вон, смотри, что подарил.

– Венок – это к радости, – заверила Солья со знанием дела.

И мы пошли в парк. А Желтка я посадила в ларчик и оставила в библиотеке, потому что мне хотелось послушать Солью, не отвлекаясь на прыткую летающую рыбешку.

Там, устроившись на скамье под раскидистой липой, Солья и рассказала мне обо всем, что произошло. Правда, перед этим она проделала странный ритуал, который я не сразу поняла, но девочка, обходя скамью по кругу и делая пассы руками, буркнула, мол, это чтобы никто не слушал, о чем мы тут будем секретничать. «Чтобы тени не болтали», – вот что она мне сказала.

А потом уселась рядом на скамью и…

Начала с того, что ее дядя явился за ней, напугав своим видом. Выглядел он, как будто его десять лет не кормили. Он еще и голый был, в простыню завернулся – «и такие страшные шрамы на груди, ужас просто». Так вот, Эрис Аш-исси моментально утащил Солью в город Теней, как и обещал своему брату, и Солья предстала перед троном правителя.