– О, вы уже оделись! – удивленно охнула девушка. – Простите, исси, если бы я знала, что вы такая ранняя пташка, то пришла бы, когда надо. Хозяин на рассвете уехал во дворец, приказал вас не беспокоить.

Я оглянулась в попытке разглядеть усмешку или злорадство на красивом личике Аантэ – ну как же, муж пораньше сбежал от жены! – но ничего, кроме растерянности, не увидела.

В руках Аантэ держала плетенный из лозы ларчик, в котором, как мне показалось, что-то шевелилось.

Она же, заметив мой взгляд, протянула его мне.

– Возьмите, это хозяин утром велел вам передать.

– Что это? – Я механически приняла сундучок.

Уже ничего приятного и не ждешь от такого-то мужа.

– Я не знаю, – честно ответила Аантэ, – но, полагаю, это подарок. Судя по тому, что он выпускает тьму, думаю, это эшти.

– Эшти?! Зачем он мне?

– Но это традиционный подарок жене, – спокойно возразила Аантэ, – так положено.

Я вздохнула и осторожно сдвинула вбок плетеную крышку. Из щели вылетело несколько клочков мрака и растаяло в утреннем свете. А потом на меня глянула пара выпуклых угольно-черных глаз, похожих на полированные каменные бусины. Я сдвинула крышку чуть больше, и из ларчика выпорхнуло нечто такое, чего я раньше не видела и даже не предполагала, что такое вообще бывает.

Итак, вне всяких сомнений, существо было рыбой, парящей в воздухе и пускающей клочки темноты. Но это был не сом и не угорь. Что-то небольшое, с ладонь, ярко-желтое. С маленькими отростками-рожками по бокам головы, с чуть вытянутой мордочкой, все такое нескладное, похожее формой на плетеный кузовок, в каких на рынке продают малину. А плавники и хвостик, полупрозрачные, были еще и с темно-синей каемкой.

– Кузовок! – восхитилась Аантэ. – Какая прелесть!

– Кузовок? – Я неотрывно смотрела на рыбу, а рыба – на меня.

Дружелюбно так смотрела. А затем, пару раз вильнув хвостом, подплыла к моим рукам и принялась тереться гладкой и влажной мордой о тыльную сторону ладони, ластясь, как кошка.

– Что мне с ней делать? – окончательно растерявшись, я посмотрела на Аантэ. – Что вы делаете с этими эшти?

Аантэ напустила на себя серьезный и торжественный вид.

– Ну как что. Кормить, ласкать, брать на прогулку.

– И что оно ест? А кличку ему давать? Зачем он мне вообще?

Девушка пожала плечами.