– Разумеется.

– Понятно.

– Не только это, – губы Эриса тронула горькая улыбка, – ты знаешь, что для Тени из королевской семьи может быть хуже, чем взять в жены человечку?

– Вот уж не знаю. – В его глазах было столько горечи, что я невольно отвела взгляд.

– Еще хуже – допустить оскорбления в адрес жены, позволить причинить ей боль, – тихо сказал Эрис Аш-исси. – Идем, дорогая жена. Король приказал нам проводить время таким образом, чтобы ты родила ребенка и тем самым окончательно смешала меня с грязью в глазах нобилей.

– А можно… без этого? – Я боролась с накатывающим отчаянием.

– Я же говорил, что нельзя, – сухо ответил муж, – пока мой брат еще какую-нибудь гадость не придумал. Пока что ты – мое слабое место. Так что не будем его бесить, Лора. Аантэ приведет тебя в порядок. И я не понимаю, отчего ты трясешься. Мой фантом тебе даже нравился, насколько я помню. Или… – тут он запнулся, как будто осененный догадкой. – Или ты просто хотела охмурить богатого мужчину и скрывала отвращение?

– Нет! – Я выкрикнула это ему в лицо. – И в мыслях ничего такого не было, просто…

– Что – просто?

Я остановилась. Наверное, надо ему сказать… Я ведь не хочу, чтобы он думал обо мне так, как думает, хотя – вот уж глупость! – мне должно быть все равно, что будет думать обо мне мужчина, который меня обманул и использовал в своих целях.

Но взгляд чернильных глаз не отпускал.

Я поняла, что стремительно краснею. И еще эта рука у меня на талии. И непрошеные воспоминания…

– Понимаешь, – тихо сказала я, глядя себе под ноги, – у меня ведь никого не было, а я такая трусиха… Я боли боюсь.

Воцарилось молчание. Мне хотелось провалиться сквозь землю от стыда. Вот матушка всегда нам говорила – терпение, терпение – главная добродетель женщины. Можно и потерпеть поначалу. А я, неженка этакая, сообщаю Аш-исси, что боли боюсь.

– Вот оно что, – задумчиво протянул он. – Не беспокойся, мучить тебя не входит в мои намерения. Что-нибудь придумаю.

Я едва не спросила – да что тут придумаешь? Но промолчала. И без того сказано слишком много.

Домой мы шли в полном молчании, но Эрис Аш-исси руку с моей талии не убрал, так и довел меня до двери, ведущей в дом.

– Ты не трусиха, – вдруг произнес он, – там, в тронном зале, все завидовали твоей стойкости.

И, словно испугавшись своих слов, быстро шагнул в темноту и в ней растаял. А на смену ему из тени вывалилась растрепанная, растерянная Аантэ, которая быстро подхватила меня под руки и потащила наверх, в спальню, приводить в порядок, готовить к моей первой ночи с мужчиной.

– Вы уж простите, исси, что я вас одну оставила, – щебетала она без тени раскаяния в голосе, – я побежала хозяина звать. Исси Релия все границы перешла. Ну надо же, что придумала!