Улита засмеялась скрипучим смехом, а потом воскликнула:

– Вот как нынче жалует гостей Озёрник!

Я оглядывалась по сторонам, пытаясь понять, с кем говорит старая ведьма, но вокруг никого не было. Озеро, берег, темнеющий за нашими спинами лес – вокруг было пусто.

– Давай же, Демьян, выходи. Я знаю, что ты здесь. Не заставляй меня кланяться тебе!

– Боже мой, Анфиса, похоже, старуха всерьёз тронулась умом, – прошептала Марина, подойдя ко мне вплотную и снова обдав меня ароматом своих терпких духов.

«Эта химия когда-нибудь выветрится?» – подумала я с негодованием, а вслух ответила строго:

– Не задавай здесь вопросов. Просто жди. И наблюдай за тем, что происходит. Это особенное место, а мы в нём гости, причём незваные.

Как только я произнесла это, из-за деревьев вышел мужчина. Он был высок и мускулист, широкие плечи его покрывала меховая накидка, из-под которой виднелись тёмная холщовая рубаха и шаровары. На правом плече его сидел огромный чёрный ворон – мне показалось, что это был именно тот ворон, что всю дорогу до озера сопровождал нас.

«Неужели это и есть Озёрник? Я представляла его старым и злобным стариком», – растерянно подумала я, рассматривая крупную мужскую фигуру.

Мужчина снял с головы капюшон и тоже осмотрел нас с ног до головы пристальным и совсем не дружелюбным взглядом. Он был хорош собой: волевой подбородок, прямой нос, густые брови, тёмные глаза. Губы его были плотно сжаты, а брови нахмурены. Ворон на его плече поворачивал голову то в одну, то в другую сторону и тоже буравил нас насквозь глазами-бусинами.

– Здравствуй, Демьян, давно не виделись! – громко сказала Улита.

– Зачем ты привела чужаков? – вместо приветствия ответил мужчина, и голос его прозвучал низко и властно. – Тебе всё мало?

Старуха ничего не ответила, хитро прищурилась и пошла ему навстречу. Подойдя к мужчине, она стала шептать ему что-то на ухо. Выслушав её, он ещё раз внимательно осмотрел нас, застывших неподалёку в немом изумлении, кивнул, развернулся и пошёл обратно к лесу.

– Анфиса, кто это? – вполголоса спросил Кирилл.

Видно было, что они с Мариной сильно удивились и даже испугались. Честно говоря, я не знала, как им рассказать об Озёрнике, не хотелось пугать их ещё больше страшными легендами.

– Не бойтесь, ребята, это всего лишь хранитель здешних мест.

– Из зоозащиты, что ли? – спросила Марина.

– Скорее из водоохраны, – глупо пошутила я.

Я была уверена, что мужчина меня не слышит, но после моих слов он внезапно обернулся и бросил на меня взгляд, полный ярости. У меня от страха задрожали колени, и я быстро отвела глаза в сторону.

– Ой, дура! Ты-то местная. Знаешь, что Озёрник терпеть не может людей. Ещё смеешь говорить о нём!