– Вот прокляну всех троих, будете знать, как заставлять ждать Улиту, – прошипела она, поправляя на голове грязный платок.

Я посмотрела на Кирилла с Мариной, они поприветствовали Улиту, но та даже не взглянула на них, и теперь ребята растерянно смотрели на старуху, не зная, как вести себя с ней. Чтобы хоть немного разрядить обстановку, я обратилась к Улите:

– Улита, это Кирилл и Марина, мои друзья из города.

Ведьма бросила недобрый взгляд на Кирилла и прошамкала беззубым ртом:

– Это и есть тот безногий калека, который собрался помирать? За него ты приходила просить меня?

Я покраснела, сцепила руки в замок и с мольбой посмотрела на старуху. От неловкости мне снова захотелось провалиться сквозь землю.

– Не переживай, Анфиса. Эта старушка мне по душе. Она, в отличие от некоторых, не льстит из жалости, а говорит то, что есть на самом деле, – Кирилл улыбнулся Улите.

– Старушка? Это кто ещё тут старушка? Я ещё всех вас переживу! – злобно выругалась Улита, и я, покраснев ещё сильнее, прижала к губам указательный палец, многозначительно посмотрела на Кирилла.

– Нам пора отправляться в путь, – сказала я, желая поскорее закончить эту неуместную словесную перепалку.

Ведьма доковыляла до меня и пристально посмотрела мне в лицо.

– Анфиса, милая ты моя девка… – голос старухи прозвучал ласково, но было в её тоне что-то настораживающее. – А ты точно не передумаешь, когда придёт время, расплачиваться за мою услугу?

Я обернулась и смущённо посмотрела на ребят. Было видно, что они прислушиваются к разговору. И если лицо Кирилла выражало неподдельный интерес, то по лицу Марины можно было понять, что ей глубоко безразличны наши взаимоотношения с ведьмой и она уже сто раз пожалела о том, что приехала сюда. Уверенно кивнув Улите, я взяла поводья.

– Смотри, девка, назад пути уже не будет…

Ведьма ещё раз бросила презрительный взгляд на Кирилла, потом развернулась и заковыляла вперёд.

Наш путь лежал к Мёртвому озеру. В детстве я много слышала об этом загадочном месте, о том, что воды этого озера очень опасны и ходить в ту сторону нельзя. Никто и не ходил туда уже много лет.

Давным-давно в тех краях жила ведьма с двумя сыновьями. Каждый её сын был наделён даром: старший умел оборачиваться медведем, младший – вороном. Братья были дружны между собой, приходящих людей не обижали, защищали лес от всякого людского зла. Но однажды чужаки пришли в эти края с намерением вырубить лес и проложить тут дорогу. Старший брат вышел к людям и велел им уходить из их владений.

– Здесь испокон веков был лес. Здесь он и останется, – так сказал он им.

Но люди не послушались его. Люди никогда не слушают голоса природы и тех, кто её хранит. Они слушают голос людей, которым принадлежат деньги и власть. А ведь они гораздо слабее природы.

Рассвирепев, сын ведьмы обернулся медведем и, не дождавшись помощи брата, разгромил лагерь строителей. В этой неравной схватке он был смертельно ранен. Ведьма так и не смогла выходить сына. Как бы сильны ни были её снадобья, увы, они не помогли залечить смертельные раны.

Тогда ведьма наслала страшное проклятье на людей, что вторглись в её владения. Все они погибли мучительной смертью: кто-то прямо на месте в лесу, а кто-то – по пути домой. От бесконечных слёз, которые проливала по сыну ведьма, в лесу появилось озеро, а сама ведьма вскоре бесследно исчезла. Поговаривали, будто она утопилась в этом самом озере с горя.