– Разбудил, поди? Совсем крыльцо-то перекосилось! Сейчас быстренько поменяю сгнившие доски, – сказал он, а потом, широко улыбнувшись, поприветствовал Захарию, как ни в чем не бывало: – Здравствуй, бабушка! Как здоровьице? Рад познакомиться, мне жена про тебя много рассказывала!

– Хорошего или плохого? – скрипучим голосом спросила старуха.

– Хорошего, конечно!

Егор засмеялся, и из-за его широкой спины тут же показалась Июлия с ребёнком на руках. Мальчик плакал, и она, поднявшись по ступеням, сказала:

– Проголодался наш Сашенька. Пойду, покормлю его в избушке, чтоб комары не мешали. Здравствуй, бабушка!

С этими словами Июлия прошла мимо Захарии, которая смотрела на неё, удивлённо выпучив глаза. Какое-то время старуха стояла на месте не шевелясь, наблюдая, как Егор ловко чинит крыльцо. А потом она прошла в избу следом за Июлией.

– Что же вы? Зачем явились? – спросила старуха.

Мальчик в руках Июлии заметно поправился с тех пор, как она унесла его отсюда. Он жадно сосал материнское молоко, громко причмокивая пухлыми губками. Июлия подняла голову, посмотрела на Захарию и улыбнулась.

– А вот зачем! – воскликнула она, – Мы тебя забрать отсюда хотим, бабушка…

Бабушка! Это слово обожгло Захарию. Давно уже Июлия не звала её так, она уже и отвыкла.

– Пойдём с нами в деревню, будешь жить в нашем доме. Мы за тобой ухаживать будем, – радостно проговорила Июлия.

– Жить с вами в деревне? – удивилась старуха.

– Да. Одной-то тебе в лесу тяжело уже.

– А как же Егор? Он-то, поди, запротивится, – растерянно произнесла Захария.

– Это Егор и предложил тебя к нам забрать, бабушка, – Июлия расплылась в улыбке, – добрый он у меня. А как узнал, что ты Сашеньку нашего от смерти спасла, так всё только и рвался благодарить тебя.

Захария подошла к окну и посмотрела на лес, стоящий вокруг избушки густой стеной.

– Благодарность – это хорошо, да только не пойду я никуда отсюда. «Спасибо» вашего мне вполне достаточно, – тихо проговорила Захария.

– Прошу, пойдём! Поверь, мы будем только рады!

– Да куда ж я пойду из своего дома? – возмутилась Захария. – Да и Уголёк, куда ж его…

– Мы и Уголька возьмём, – Июлия взглянула на кота, который сидел у двери, обернув вокруг себя длинный хвост. – А то, смотри-ка, как он у тебя, бедненький, похудел да облез весь!