Старуха остановилась, обернулась ко мне и, убрав со своего лица лохматые седые пряди, произнесла торжественным тоном:
– Сила. Она и сейчас есть в твоём лице.
Я удивлённо округлила глаза. Сильной я себя никогда не считала. Скромной – да, простоватой и наивной – да, неуклюжей – тоже да. А вот сильной…
Отвернувшись, Улита продолжила путь, бубня себе под нос:
– Сила в лесу всем нужна. Сильные люди сейчас редкость.
Я особо не прислушивалась к ведьме. Глаза мои застилали слёзы, я то и дело оглядывалась. Крыша моего родного дома, стоящего на пригорке, была видна ещё долго, но вскоре её всё-таки скрыл очередной холм, и внутри у меня что-то оборвалось – ниточка, соединяющая настоящее с прошлым.
Вытерев выкатившиеся слёзы платком, я взялась поудобнее за ручку своего чемодана и прибавила шаг. В неизвестность лучше уходить не оглядываясь. Удивительно, как быстро передвигалась эта древняя старуха – я постоянно отставала и мне приходилось догонять её, переходя на бег.
Когда мы добрались до избушки Улиты, я без сил опустилась на землю. Добрый лёг рядом со мной, положив голову на лапы. Взгляд его был печальным, и я тоже с тоской смотрела на ветхий домишко, который должен отныне стать моим домом…
Глава 3
Озёрник
Избушка Улиты была маленькой, низенькой, неказистой, с одним-единственным окошком. Когда я месяц назад пришла сюда впервые, чтобы просить ведьму о помощи, я ужаснулась условиям, в которых она жила. Брёвна, из которых была сложена изба, давно прогнили, крыша прохудилась, а единственное окно было таким грязным, что едва пропускало внутрь свет. И вот теперь мне самой придётся привыкать к жизни в этой избе.
Избушка стояла на лесной опушке, поросшей травой. Неподалёку к тонкому стволу молодой осинки была привязана белая коза с маленьким колокольчиком на шее. Улита звала козу Поганкой. Каждый раз при виде хозяйки Поганка жалобно блеяла и колокольчик на шее звенел в тон. Несмотря на пренебрежительное отношение со стороны хозяйки, Поганка была ей верна и поначалу строптиво брыкалась, не давала мне подойти к вымени во время вечерней дойки.
Позади избушки располагался маленький огород с широкими ровными грядками моркови, лука и свёклы. Я заметила там даже куст чёрной смородины. Оказывается, ведьмы тоже любят полакомиться сладкими ягодами.
Когда мы пришли, Улита разрешила мне расположить Доброго в старой конуре с покосившейся крышей:
– Моя собака издохла несколько лет назад, поэтому можешь посадить сюда свою псину, коли привела за собой.
Было видно, что Добрый ей совсем не нравится. Эти чувства были взаимными – пёс обиженно зарычал на старуху, но я быстро осадила его.
– Ну-ну, порычи мне! Заколдую так, что хвост отвалится! – пробубнила ведьма и скрылась в своей избушке.
Я присела на корточки, обняла лохматого друга и прошептала:
– Привыкай, Добренький, теперь мы будем жить здесь. Поэтому придётся довольствоваться тем, что есть.
Пёс будто всё понял, шумно вздохнул, положил голову на лапы и закрыл глаза. Я потрепала его за ухом, а потом поднялась с земли и побрела к избушке.